Я пересекла тропинку, которая вела обратно к Сфере, и повернула в противоположную сторону, огибая холм и направляясь к деревьям, обозначавшим границу Воющего леса.
Я на секунду заколебалась. Проведя столько времени среди этих зарослей днем, я не особо рвалась обратно. Но если пойти другим путем, мне придется топать мимо Сферы с её веселенькими обитателями. В трущобах Чикаго, где мы выросли, лесов или хоть какого-то намека на дикую природу не было в помине — сплошной бетон, сталь, унылый урбанизм. И мысль о том, чтобы уйти в звенящую тишину под кроны деревьев, казалась отличной альтернативой любому новому общению с однокурсниками на сегодня.
Я оглянулась через плечо, проверяя, не плетутся ли за мной Наследники или еще кто-нибудь, но дорожка позади была абсолютно пуста.
Я углубилась в чащу и пошла по петляющей тропинке вверх на холм, который становился всё круче с каждым шагом. Это место отлично подошло бы для пробежек — как только я куплю себе спортивную одежду по кредитке, которая уже вовсю жгла мне карман. Бег всегда помогал мне проветрить голову, а в последнее время капля ясности мне точно не повредила бы. Возле Сферы раскинулся гигантский спортивный комплекс со всеми мыслимыми тренажёрами, но когда я разок заглянула туда и обнаружила Наследников, тягающих железо, то сразу передумала. К тому же мне всегда больше нравилось бегать на свежем воздухе.
Добравшись до вершины холма, я заметила едва различимую узкую тропку, уходящую вглубь леса.
За все годы скитаний по приемным семьям мне так и не довелось провести много времени на дикой природе. И хотя я до мозга костей была городской девчонкой, радостный гомон птиц, укладывающихся на ночлег, наполнил меня таким умиротворением, что мне захотелось просто посидеть и полюбоваться моментом. В конце концов, единственной альтернативой было вернуться в свою комнату на всю ночь, а для этого было еще слишком рано, прямо-таки трагически рано.
Я сошла с основной дорожки и побрела по тропке, пока не вышла на открытую площадку на самом краю скалистого обрыва, откуда открывался вид на раскинувшийся внизу кампус.
Земля здесь была сильно утоптана — сразу видно, что это местечко пользовалось популярностью у студентов. В самой широкой части поляны полукругом стояли пни, заменяя сиденья, но я проигнорировала их, подыскивая более укромный уголок. Поблизости никого не было, так что я устроилась у выкорчеванного дерева на самом левом краю площадки, подальше от проходной зоны. Прижавшись спиной к его стволу, я могла спокойно смотреть на пейзаж и просто спрятаться от всего мира хотя бы ненадолго.
Вид на долину завораживал. Насколько хватало глаз, простиралось бесконечное море зеленых крон, над которыми летали бесчисленные птицы. Вдруг прямо из гущи ветвей вырвался огромный орел и с триумфальным криком взмыл высоко в небо. Сердце у меня пропустило удар, когда я разглядела, что это не просто птица — у существа были задние львиные лапы, которые вытягивались за ним, пока мощные крылья поднимали его всё выше и выше к облакам.
Я приоткрыла рот, провожая взглядом грифона, кружившего над лесом. Разум со скрипом принимал это невероятное зрелище. Я догадалась, что это, должно быть, кто-то из студентов перешел в свою форму Ордена, но читать об этом в методичках и видеть во плоти — две запредельно разные вещи. Это существо шло наперекор законам природы, но, наблюдая за движениями его сильного тела, я не могла не признать, насколько оно красиво.
Примерно через полчаса грифону надоело кружить над верхушками деревьев, и он скрылся из виду. Последние лучи солнца прощальным бликом скользнули по куполу Сферы вдали, и температура воздуха начала стремительно падать.
Солнце медленно закатилось за горизонт, и я засомневалась, не пора ли уходить, пока свет не погас окончательно, иначе мне придется наощупь выбираться отсюда по лесной тропе в полной темноте.
Я оперлась ладонями о прохладную землю, собираясь подняться, как вдруг до меня долетел чужой хохот.
По спине пробежал ледяной озноб — один из голосов неестественно громко завыл, передразнивая волка. Интуиция подсказывала, что я слишком хорошо знаю тех, кто идет сюда. И они были самыми последними людьми, которых я хотела бы встретить наедине в глухом лесу. Я наивно полагала, что Дарси столкнулась с этой четверкой вчера по чистой случайности, но, похоже, это не так. Очевидно, именно здесь они и любили тусоваться, подальше от остальных студентов.
Я быстро оглядела маленькую поляну и забилась поглубже в укрытие за поваленным стволом. Если они не обойдут дерево кругом, то ни за что меня не заметят. И как бы сильно я ни ненавидела прятаться от кучки задир, я прекрасно понимала: в одиночку у меня нет шансов против любого из них, не говоря уже обо всей четверке сразу.