Я пробежала по тропе, огибавшей край Воющего леса, затем свернула направо и припустила вдоль высокой, покрытой мхом и вьюнками скалы.
Тропинка наконец вывела меня к зёву огромной пещеры, уходящей глубоко под землю. Я на секунду замялась, после чего решительно шагнула внутрь. Из-под ног уходили грубые, высеченные прямо в камне ступени. Я быстро спустилась по ним до самого низа туннеля. Справа обнаружилась женская раздевалка. Зайдя внутрь, я обнаружила, что комната забита переодевающимися девчонками, а на крючке меня уже дожидалась очередная сумка с формой. И — о удивление — на ней снова было выведено «Роксанья», отчего я моментально вспомнила дурацкую кличку, которой меня наградил Дариус. Надо будет при первой же возможности черкнуть профессору Престос, чтобы она поменяла имя в базе на Тори.
— Ого, — выдохнула Дарси рядом со мной. Я обернулась к ней с ответной ухмылкой.
— Все эти люди тут, конечно, поехавшие, но делать учёбу интересной они определённо умеют, — заметила я, пока мы шагали к противоположному концу пещеры в сиянии зелёных сфер.
— Святые пряники! Ваши Величества! — Мой слух резанул восторженный голосок Джеральдины. Подавив тяжёлый вздох, я повернулась к ней лицом. Её фланги прикрывали шестеро преданных бойцов из Ж.О.П.А., и вся эта честная компания уставилась на нас тем самым жутким взглядом преданных овечек, который они приберегали эксклюзивно для нас.
Они слаженно, как по команде, склонили головы. Мы с Дарси обменялись полными неловкости взглядами.
— Мы же просили вас так не делать, — пробормотала Дарси.
— Мы лишь хотим выказать почтение двум подлинным Наследницам, — с гордостью заявила Джеральдина, выпятив грудь. Её глаза были обведены густой тёмной подводкой, которая подозрительно напоминала мой собственный макияж, разве что с толщиной линий она знатно переборщила. Вдобавок ко всему этот боевой раскрас она сочетала с нежно-розовой помадой в стиле Дарси, что смотрелось, мягко говоря, ни к селу ни к городу.
— Что ж, в качестве ваших законных правительниц — или как там нас величают — мы требуем, чтобы вы прекратили этот цирк, — твёрдо отрезала я, оглядываясь по сторонам, чтобы проверить, сколько свидетелей у этого акта фанатичной преданности.
На другом конце грота о чём-то перешёптывались несколько девчонок, бросая в нашу сторону косые взгляды, но, к счастью, больше никто особого внимания на нас не обращал.
— Мне бесконечно жаль, если мы разгневали вас, Ваше Величе...
— Не зови меня так, — оборвала я Джеральдину прежде, чем она успела договорить. Я была приёмным ребёнком из неблагополучного района Чикаго. Я никогда в жизни не мечтала быть принцессой, в отличие от тех девчонок, что напяливали платья Золушки с пластиковыми тиарами и пафосно вышагивали по местным торговым центрам. В моих мечтах всегда было куда больше машинного масла, мазута и бесконечной пустой дороги, уносящей меня к свободе. Даже в глубоком детстве мне было куда интереснее смотреть гонки по спидвею, чем диснеевские мультики.
— Хорошо. Простите, Ваше... Тори, — выдохнула она, понуро опустив голову, словно я её прилюдно выпорола. Я понимала, что она действует из лучших побуждений, но в фан-клубе я нуждалась меньше всего на свете.
Я бросила умоляющий о помощи взгляд на Дарси — она из нас двоих всегда была прирождённым дипломатом. Мой же язык всегда несся впереди паровоза, выдавая дерзости с поразительной скоростью. Сначала ляпнуть, а потом подумать — это моё всё, и я начинала подозревать, что для общения с фанатами такая прямолинейность не катит.
— Мы просто хотим, чтобы нас воспринимали точно так же, как и всех остальных, — пришла мне на выручку Дарси, сглаживая углы. — Мы не ищем себе слуг или последователей.
— Оу... — Лицо Джеральдины мгновенно вытянулось, и я не шутя испугалась, что она сейчас разрыдается. Дарси не выдержала этого взгляда побитого щенка и поспешно протянула оливковую ветвь мира: — Но... мы вполне могли бы попробовать стать друзьями?
Если бы ребёнок проснулся рождественским утром и обнаружил, что Санта притащил ему его личный Диснейленд, укомплектованный настоящими живыми говорящими кроликами, его лицо не сияло бы так ярко, как лицо Джеральдины в эту секунду.
— Для меня это будет безграничной честью даже претендовать на право стать кандидатом на вашу дружбу! — защебетала она и рванулась вперёд, сгребая мою сестру в охапку. Дарси довольно неуклюже похлопала её по спине, а я тщетно попыталась задушить рвущийся наружу хохот.
— Идеально, — ухмыльнулась я. — Раз уж мы теперь все друзья, я, пожалуй, пойду немного осмотрюсь.