— Ясно одно: все это неспроста, — посуровел Авилов. — В британском штабе затевают что-то. Поэтому покидать крейсер нельзя!
— Предлагаешь не подчиниться приказу старшего морского начальника? — спросил Крылов.
— Да, предлагаю не подчиниться приказу британского адмирала и следовать во Владивосток, — ответил Авилов. — «Печенга» — революционный корабль, поэтому приказы союзного командования нам не указ.
— Но мы принадлежим флоту России, а это значит… — начал командир корабля.
— Да, но всякая связь с Владивостоком прервана, — перебил прапорщик Крылов. — Шифры и коды унес Остен-Сакен. Прошляпили мы…
— К сожалению, — согласился с ним Яхонтов.
— Стоять возле пирса становится опасно, — стал излагать свои соображения Шумилин. — Как только адмирал Ноэль поймет, что мы не собираемся выполнить его требования, он пошлет морскую полицию на «Печенгу».
— Нас силой выдворят в карантин, — подхватил Авилов. — Поэтому, не теряя времени, надо выходить в море.
— Не получив разрешения? — продолжал упорствовать выборный командир.
— Да.
Пока судовой комитет решал, что делать, поступило повторное приказание старшего морского начальника очистить крейсер. И тогда приняли решение не подчиняться приказу союзного адмирала, а следовать во Владивосток.
Не теряя времени, начали разводить пары. Сыграли «Аврал». Успели лишь отдать швартовы, как на причале появился отряд английских пехотинцев.
Крейсер «Печенга» вышел из Коунлундской гавани и взял курс на выход из Гонконгской бухты.
На родину! Во Владивосток!
Командир первым увидел у входа на внешний рейд английский брандвахтенный корабль. Это был крейсер «Суффолк». Две подводные лодки несли дозорную службу от него неподалеку.
«Застопорить ход!» — засигналил брандвахтенный корабль.
Крейсер «Печенга», не сбавляя скорости, продолжал идти прежним курсом.
«Стать на якорь! — поступил второй предупредительный семафор с «Суффолка». — В противном случае будете атакованы торпедами!»
Это была не пустая угроза. Торпедные аппараты на брандвахтенном крейсере медленно повернулись в сторону приближающегося корабля. Подводные лодки легли на встречный курс «Печенги», готовые поддержать «Суффолк» своими торпедами и огнем скорострельных пушек.
Яхонтов заколебался. От решения командира теперь зависело все. На фок-мачте «Суффолка» взвился еще один флажный сигнал. Вот-вот раздастся торпедный залп, и ничто уже не спасет несколько сотен человеческих жизней.
— Застопорить ход, — крикнул прапорщик в переговорную трубу.
— Есть застопорить ход! — прозвучал из машинного отделения недовольный голос Сурина.
Заработал паровой шпиль. Тяжелый адмиралтейский якорь с громким плеском плюхнулся в воду.
Крейсер «Суффолк» и две подводные лодки стали на якорь неподалеку от «Печенги», закрыв ему выход в море. Идти напролом было бессмысленно. Это понимал каждый, от командира до ученика-кочегара.
Положение настолько осложнилось, что выхода из него, казалось, не было.
В каюте Сурина собрались судкомовцы.
— Дождемся темноты и выберем якорь, — начал Шумилин.
— Предлагаешь идти на прорыв? — спросил Крылов.
— Да.
— А ты? — повернулся машинный унтер-офицер к Авилову.
— Я — поддерживаю, — ответил неуверенно тот.
На какое-то время в каюте воцарилось молчание.
Сурин приподнялся на койке, сел. Глядя на судкомовцев воспаленными глазами, сказал:
— Прорыв с боем невозможен. Орудия «Суффолка» за несколько минут разнесут «Печенгу» в щепки.
— Что вы предлагаете, Павел Модестович? — обратился к нему Авилов.
— Я затрудняюсь что-либо предложить, — не сразу ответил Сурин.
— Будем ждать? — заколебался Авилов.
— Чего ждать? — вскинул кустистые брови Шумилин. — Британский адмирал пришлет на крейсер свою пехоту, и нас силой выдворят отсюда!
— А если попробовать ночью выбраться из бухты? — произнес Яхонтов. Эта мысль пришла ему в голову сразу, но он не знал, поддержит ли его кто-либо.
— Я тоже об этом думал, — подхватил Крылов.
— Попробовать можно, — задумчиво проговорил Сурин. — Да, если бы удалось перехитрить англичан!
Мысль о ночном прорыве в открытое море захватила всех. Хотя самые осторожные из членов судового комитета пытались еще отговорить напористых от этого рискованного шага.
— Нам не прорваться, — убеждали они. — Не станут же англичане дремать, покуда мы торчим у них под носом! А попасть под бортовой обстрел «Суффолка» — это все равно что угодить черту в пасть!