— Я пока не вижу ничего, что могло бы представлять для нас интерес, — прошептал я. Прошёл уже примерно час с тех пор, как мы начали наблюдать за деревней и её жителями.
— Если останемся здесь, то никогда это и не узнаем, — так же шёпотом ответила Линда.
— Что не узнаем?
— Вообще ничего не узнаем. Каким образом вы собираетесь изучать ковчег и его обитателей, если мы будем постоянно убегать и прятаться?
— Осторожность нам не помешает, — тихо произнёс Конрад.
— Мне всё это надоело. Кто-то должен сделать первый шаг! — резко сказала девушка и поднялась на ноги.
— Что ты делаешь! Ложись! Нас могут обнаружить! — встревоженно прикрикнул я на неё.
— Вы можете и дальше валяться здесь, в грязи, если вам это так нравится. А я пошла знакомиться!
Линда стремительно вышла из зарослей и быстрым шагом направилась вниз по холму. Я в полной растерянности остался лежать на земле, опешив от её своевольного поступка и не зная, как реагировать в данной ситуации.
Конрад тут же вскочил на ноги и, даже не посмотрев в нашу сторону, отдал приказ:
— Джон, остаёшься с Каем здесь. Фрея, мы с тобой идём к деревне!
Не тратя лишних слов, он побежал вдогонку за Линдой. Девушка-андроид схватила своё оружие и бросилась за ним.
— Теперь я уж точно не останусь здесь! Пошли, Джон! — Обнажив меч, я поспешил следом за Фреей.
Мой телохранитель мгновенно присоединился ко мне, и мы вдвоём быстро догнали впереди идущих. Никто из нас уже не пытался остановить Линду. Раздвигая стебли травы перед собой, она с гордо поднятой головой шагала впереди нашей группы. По бокам от неё шли Конрад и Фрея с импульсаторами наизготовку. Я поравнялся с Линдой. Увидев меня, она улыбнулась и как ни в чём не бывало продолжила путь. Джон, как обычно, прикрывал наш тыл.
У границы деревни заросли заканчивались, и мы вступили на свободную от высокой травы территорию. В тот же миг жители посёлка заметили наш приближающийся отряд. Их реакция удивила меня. Все они, как один, громко заголосили и упали на колени, склонив свои головы к земле. Мы подошли к ним и замерли в изумлении. Наступило гробовое молчание. Через несколько томительных минут один житель деревни — пожилой человек с тёмной потрескавшейся кожей — поднял голову и робко взглянул на нас. Страх, сквозивший в его взгляде, постепенно сменился удивлением.
Он медленно и тяжело встал с колен и произнёс дрожащим голосом:
— Кто вы такие и откуда пришли к нам, ангелоподобные?
Я испытал состояние шока. Он разговаривал на нашем языке! Я отчётливо понимал каждое его слово! Мои спутники были поражены не меньше меня. Услышав его слова, остальные люди тоже оторвали свои головы от земли и стали нерешительно подниматься на ноги. Их грубые, невзрачные лица выражали удивление и некоторую настороженность.
— Мы проделали долгий путь и пришли к вам с добрыми намерениями! — громко произнесла Линда.
— Я вижу мечи и топоры у вас в руках, ангелоподобные. Так ли добры ваши намерения, как вы утверждаете? — Похоже, старик уже полностью преодолел свой страх.
— Дорога к вам полна опасностей. Оружие необходимо нам только для защиты. Не беспокойтесь, мы не причиним вам вреда, — невозмутимо продолжила Линда.
Я с восхищением посмотрел на неё. Она неплохо реагировала на непривычную ситуацию и легко находила нужные слова.
Старик широко улыбнулся, обнажив редкие, жёлтые и частично гнилые зубы.
— Ну что ж, в таком случае — добро пожаловать на нашу ферму! Мы с радостью поделимся с вами кровом и едой, а вы расскажите нам о себе, — сказал он и указал рукой на жалкие лачуги у себя за спиной.
При взгляде на его руку мне стало противно, и мысли о еде как-то сразу улетучились. Вместо нормальной ладони у него была культя — омерзительный обрубок с одним единственным длинным и гибким пальцем. Я присмотрелся к остальным жителям и увидел похожие и даже намного более уродливые отклонения. У многих из них одна нога или рука была короче другой, кто-то имел перекошенное, сморщенное лицо с уродливыми шрамами и отметинами или чрезмерно длинные нос и уши, а некоторые даже горб на спине. При этом все они издавали неприятный запах, были грязны, одеты в тряпьё, босы или же носили грубую деревянную обувь.