Линду, очевидно, эти неприглядные обстоятельства нисколько не смущали. Она приветливо улыбалась окружившим нас людям и охотно пошла вслед за стариком к одной из хижин. Андроиды убрали пистолеты в карманы комбинезонов и последовали за ней. Поборов отвращение, я вложил меч в ножны, закинул его за спину и присоединился к ним.
Внутри деревянный дом оказался на удивление просторным, вся мебель в нём ограничивалась несколькими грубо сколоченными маленькими шкафами, а на полу в центре хижины лежали тонкие коврики, сплетённые из стеблей сушёной травы. Так как свет с улицы проникал только через небольшие прямоугольные окна, частично закрытые тонкими досками наподобие решётки, внутри было довольно тускло. Трое жителей деревни и почти все члены нашей группы, кроме Джона, оставшегося по приказу Конрада на посту снаружи, расположились на ковриках так, чтобы были видны лица друг друга, и приготовились к разговору. Вернее сказать, этот странный разговор, или диалог, вели только двое — старик и Линда. Остальные только внимательно слушали их, даже не пытаясь прервать собеседников.
— Откуда вы пришли и куда держите путь? — хриплым голосом повторил свой недавний вопрос старик.
— Мы пришли извне — из-за пределов этого мира. Пришли для того, чтобы его изучить, — попыталась объяснить Линда.
— Ты говоришь удивительные вещи, ангелоподобная. Но я знаю, что нашу родную землю окружает множество путей, ведущих в другие, неизведанные земли. Тело Мета беспредельно, и никто не может утверждать, что видел все его закоулки.
Мы переглянулись. Смысл слов старика был нам не совсем понятен, впрочем, мы на это особо и не рассчитывали.
— Как зовётся ваша земля? — Собеседник Линды окинул нас мутным взглядом.
— Мы называем её просто Земля, у неё нет другого названия, — коротко ответила Линда.
— Забавно… Земля без названия. Вы пришли одни, или есть ещё другие путники, кроме вас?
— Кроме нас никого нет. Мы странствуем маленькой группой.
Широкая улыбка расплылась на лице старика, и мне показалось, что остальные жители деревни, присутствующие при разговоре и застывшие до этого момента в напряжённых позах, вздохнули с облегчением и заметно расслабились.
— Бывал ли ты сам в других землях? И, кстати, как твоё имя? Меня зовут Линда. Я познакомлю тебя с моим друзьями. — Девушка по очереди представила всех нас. Её собеседник медленно кивал головой после каждого имени и улыбался.
— Зовите меня Управляющий, ангелоподобная. Имена моих людей, сидящих рядом с нами, не столь важны… Я, конечно же, не бывал в других местах. Мы свято соблюдаем Закон и не покидаем родную землю.
— А приходилось ли тебе видеть других путников, кроме нас? Кто-нибудь ещё посещал вашу деревню?
— Иногда здесь появляются чужеземцы. Но редко. В основном они заходят сюда по дороге к ангелам.
— К ангелам?
— Да, к ангелам, ангелоподобная…
— Почему ты так меня называешь?
— А как мне тебя ещё называть? Вы все очень похожи на них. Каждый из вас имеет красивое, статное тело и гордую, величавую походку. Мы даже сначала приняли вас за них, когда вы появились у нас на ферме. Но потом мы увидели, что ваши лица и тела лишены ангельского орнамента, и поняли, что ошиблись…
— Кто это — ангелы?
— Вы не слышали про ангелов? Поразительно… Но ничего, скоро вам представится возможность их лицезреть…
Он тихо рассмеялся, и его соотечественники тоже заулыбались и одобрительно закивали головами.
— Что ты знаешь о других землях, о тех, которые окружают твою землю, Управляющий?
— Я знаю только, что они существуют… Этого мне вполне достаточно.
— Знают ли ангелы больше, чем ты?
— О да… Они знают всё.
— В таком случае, мы хотели бы встретиться с ними. Как нам найти их?
— Их не стоит искать. Они сами найдут вас. Оставайтесь здесь и отдыхайте. Уже через пару дней они будут здесь.
— Спасибо за ваше гостеприимство! Мы с радостью подождём ангелов у вас в деревне.
Линда с ликованием во взгляде посмотрела на меня. Я заметил, что андроиды тоже обрадовались такому повороту событий, и у меня немного отлегло от сердца. Наконец-то хоть что-то прояснилось! Теперь нам больше не надо скрываться и бояться неизвестности. После всех тревожных и драматических событий у нас появилась маленькая надежда на благоприятный исход экспедиции.
Заметив, что мы уже постепенно свыклись с обстановкой и расслабились, старик шепнул что-то на ухо одному из своих людей и указал рукой в сторону двери, после чего оба деревенских жителя поспешно удалились, но спустя короткий промежуток времени вновь вернулись в хижину с широкими деревянными подносами в руках, заставленными различной едой и глиняными кувшинами с водой. Когда они положили их на пол прямо перед нами, я увидел свежие фрукты и овощи необычной формы, а также что-то похожее на ломтики хлеба из муки непонятного происхождения. Помимо этого, на подносах в мисках лежали крупные куски жаренного мяса, источающие невероятно соблазнительный аромат. Мой рот непроизвольно наполнился слюной — я уже основательно проголодался, и организм настойчиво требовал новых ресурсов.