Наши собеседники тотчас же набросились на угощение, громко чавкая и выражая довольными возгласами удовольствие от процесса поглощения пищи. Стараясь не глядеть на еду животного происхождения, я решил попробовать растительные продукты. Первый же плод был вполне съедобным и напоминал земное яблоко с лёгким кисловатым привкусом. Быстро покончив с ним, я уже более увереннее принялся за остальные фрукты и местный хлеб, оказавшийся вполне приличным на вкус. Мои спутники ели осторожно и, так же как и я, даже не пытались прикасаться к мясу. Управляющий обратил на это внимание и высказал вслух своё удивление. Линде удалось удовлетворить его любопытство, буквально на ходу сочинив историю о том, как недавно мы все случайно употребили не совсем свежее мясо, когда пересекали одну не очень богатую пищей землю, за что и поплатились длительными болями в животах и поэтому с тех пор стараемся избегать в рационе любые виды мяса, чтобы очистить наши тела от накопившихся там ядов.
Меня восхитила та лёгкость, с которой Линда смогла так быстро найти подходящую отговорку, а старик между тем согласно закивал головой и произнёс:
— Я слышал, что извилистые пути и обширные полости Мета изобилуют разной диковинной живностью, и в связи с этим добрым людям надо с осторожность выбирать себе пищу. Но у нас вы можете не бояться плохой еды. Стада наших свиней многочисленны, а мясо у них жирное и вкусное!
Словно в подтверждение этих слов, его соотечественники стали ещё активнее поглощать куски мяса, шумно и смачно причмокивая и вытирая грязными руками жир, стекающий из их безобразных ртов. Тем временем Фрея сменила Джона на посту снаружи хижины, а он присоединился к нам, чтобы тоже утолить голод и восстановить свои силы.
Наша трапеза, как и сопутствующая ей беседа, продолжалась ещё примерно два часа. В течение этого долгого времени Линда, продолжавшая вести разговор со стариком (мы с андроидами решили не вмешиваться), неоднократно пыталась вытянуть из Управляющего побольше сведений о месте их обитания, но, к нашему разочарованию, ничего вразумительного он нам сказать не мог или же не хотел. Единственное, что ей всё-таки удалось выяснить, — деревня или ферма, как они её называли, находится примерно в центре обширной травяной долины, окружённой широким кольцом леса. Жители фермы в основном занимаются разведением скота и выращиванием овощей и фруктов. Большая часть животных — это были уже упомянутые Управляющим свиньи, а также различные виды рогатого скота — находилась сейчас на пастбищах вместе с сопровождающими его пастухами, обязанности которых выполняли более молодые жители посёлка. После этих слов нам стало ясно, куда подевались остальные обитатели домов.
В отличие от Линды, старик почему-то не стал больше расспрашивать её о нашей родной земле и цели путешествия, только ещё раз обмолвился о том, что у «ангелов» мы найдём ответы на все вопросы. Линда предпочла умолчать о нашей стычке с обитателями ковчега и смерти троих андроидов. Я тоже считал, что знать об этом людям в деревне пока не стоит, о чём и шепнул Конраду, сидевшему рядом со мной и внимательно слушавшему девушку.
Постепенно снаружи начало темнеть, и всё меньше света стало проникать сквозь окна внутрь дома, но сидевшие рядом с нами местные жители совсем не встревожились по этому поводу, и я услышал шёпот капитана, склонившего голову к моему уху:
— Кай, вот ещё одно наглядное доказательство того, что автономная система корабля исправно выполняет свои функции, по меньшей мере некоторые из них. Дневной свет меркнет, и это означает, что на ковчеге по-прежнему соблюдается необходимый для людей режим смены дня и ночи.
— Друзья мои, уже поздний вечер. Вы все наверняка устали и желаете отдохнуть, — вдруг объявил Управляющий. — Сейчас один из нас проводит вас к месту ночлега.
Мы сердечно поблагодарили его за гостеприимство и последовали вслед за сгорбленным проводником, тяжело волочившим по полу свою кривую ногу, к выходу из дома. Управляющий, не вставая с коврика, пожелал нам всем доброй ночи и, добродушно улыбаясь, помахал на прощание своей культёй.