После того как по приказу наших конвоиров мы встали на колени в центре помещения, старик подался вперёд и стал пристально рассматривать нас тяжёлым взглядом из под полуопущенных век. В зале воцарилось молчание, и взгляды всех присутствующих в нём людей сосредоточились на наших персонах.
Так продолжалось несколько долгих томительных минут, пока ангел не откинулся на спинку трона и не произнёс сухим старческим голосом:
— Эти отщепенцы уничтожили воинов из твоего отряда, всех боевых котов, предназначенных для охоты, и большинство кочевников, мой сын?
— Отец, до тебя уже наверняка дошли тревожные вести о том, что с ними была ведьма. Именно она, а не эти трое, при помощи своего мерзкого колдовства нанесла нам такой значительный урон. К счастью, нам удалось обезвредить её, — поспешно ответил принц Артис и, поднявшись со своего места за одним из деревянных столов, подошёл к трону.
— Ведьма! — Человек в кресле скривил губы. — Не верю в эти глупые сказки. Я ещё ни разу в своей жизни не встречал подобных существ, а прожил я уже достаточно долго…
— При всём моём уважении к твоему почтенному возрасту, отец, нам сегодня утром действительно повстречалась одна из них. Иногда легенды говорят правду.
— И что же вы с ней сделали?
— Мой берсерк отрубил гнусной твари голову, а затем её тело закопали вместе с остальными павшими воинами.
— Надеюсь, перед этим твой лекарь исследовал тело ведьмы? Ведь ты не забыл отдать такой приказ? — Старик вперил вопросительный взгляд в принца.
— Конечно, правитель Одред! — выпалил Артис и заметно побледнел. — Теорис, быстро иди сюда!
Стоявший у входа лекарь встрепенулся и, торопливо подбежав к трону, низко склонил голову и преклонил одно колено.
— Скажи, лекарь, что ты обнаружил? — требовательно спросил Одред.
— Верховный правитель, я тщательно осмотрел останки ведьмы и ещё одного отщепенца, — потупив взор, промолвил Теорис. — Внутри них не было скверны. Я, конечно, уже не могу судить о состоянии разума этих двух мёртвых чужаков, но знаю точно, что гнев Мета не коснулся их тел…
В зале послышались шумные возгласы, ангелы оживились и принялись, перебивая друг друга, обсуждать эту новость.
— Молчать! — зычно прокричал принц Артис. — Закройте рты! Верховный правитель ещё не закончил допрос!
Люди мгновенно умолкли и успокоились. Одред окинул их недовольным взглядом и вновь обратился к лекарю:
— Означает ли это, что отщепенцы прибыли из чистых земель?
— Вполне вероятно, повелитель. Ваш доблестный сын пытался поговорить с теми из них, кто остался в живых. С этими пленниками… — он взглянул на нас, — но, насколько мне известно, они несли какой-то вздор…
— Да, отец. Они безумны! — нетерпеливо перебил его Артис. — Гнев Мета, возможно, и не коснулся их тел, но зато основательно помутил рассудок. Поэтому-то я и хочу использовать только их тела, разум этих отщепенцев мне не понадобится.
— Каким образом, сын мой? — ехидно усмехнулся старик.
— Один из них, тот у которого повреждена рука, могучий воин. Он мог бы участвовать в боях на Арене, — сделав вид, будто не заметил нотки сарказма в голосе отца, твёрдо ответил принц. — Самку я готов взять себе в услужение, ну а если она окажется недостойна этого, то мне придётся отдать её одному из своих воинов. А вот, что делать с третьим отщепенцем, я даже не знаю… Он труслив, как свиньи наших тупых фермеров. Боец из него никакой. Может быть, он ещё пригодится нам в качестве раба.
— Странно… — Одред задумчиво пожевал нижнюю губу. — Я вижу, что он хорошо сложен, у него сильное, крепкое тело. Тело воина…
— Поверь мне, отец. Толку от него не будет. Я уже проверял его.
— Я доверяю тебе, Артис. Значит, так оно и есть. А самка-то великолепна! Превосходная фигура и прелестная мордашка! Может, мне взять её себе? Признаюсь, мои наложницы уже весьма наскучили мне… — Одред скептически взглянул на двух девушек, прикованных к подножию его трона, и те испуганно сжались под его взглядом.
— Верховный правитель! Это замечательная мысль! — Прозвучал вдруг звонкий женский голос. Я посмотрел в ту сторону и увидел говорившую — статную рыжеволосую девушку. Эта красавица была сегодня днём в числе обитателей Цитадели, встречавших отряд принца, и именно она задавала ему вопросы на площади.