Люси повиновалась и была крайне раздосадована тем, что Арт разделался со своим краем одеяла раньше нее. Она занималась хозяйством в одиночку последние три года и привыкла делать все по-своему, поэтому вмешательство постороннего ее злило. Раздражал Люси и он сам с макушки до пят. Уж как-нибудь они с Винни обошлись бы без Арта Флетчера!
Она бросила свой край одеяла, оставив работу незаконченной, — детский жест, ну что поделаешь! — и указала на дверь.
— Там отдельная ванная. Полотенца найдете в комоде. — Помешкав, Люси прибавила: — Вы ведь понимали, что кроме всяких мелочей в доме ничего не осталось?
Арт согласно наклонил голову:
— Я был к этому готов. Брат не принадлежал к тем, кто складывает все яйца в одну корзинку. Удивительно еще, что крах наступил так поздно. — Тут он всем своим видом выразил сожаление по поводу собственной болтливости. — Ладно, остальное утром. Сейчас все, о чем я мечтаю, — это лечь спать.
А ведь уже, наверное, за полночь, подумала вдруг Люси. И, взглянув на дешевые часы у изголовья кровати, которыми пренебрегли кредиторы, поняла, что не ошиблась. И все равно ей не хотелось спать. Было о чем поразмыслить.
— Тогда я вас оставляю, — сказала она, — Я встаю обычно в семь, но вам вовсе не обязательно поступать так же. — Уже на пути к дверям Люси остановилась. — Кстати, об Алвине. Хотите, она пропустит завтра школу?
— Недурная идея, — согласился Арт. — Это позволит нам познакомиться поближе.
Одного дня на это явно не хватит, едва не ляпнула Люси, но сдержалась. В душе девушки еще теплилась надежда, что этот упрямец примет ее сторону, особенно когда обнаружит, что Винни вовсе не та кроткая овечка, которую он, вне всяких сомнений, себе вообразил. А ей самой пока следует вести себя по-взрослому. Это будет весьма кстати.
— Мы обе должны быть благодарны вам за то, что вы не сняли с себя всю ответственность, — рассудительно произнесла она. — Большинство мужчин на вашем месте поступили бы именно так.
Арт усмехнулся:
— Разумеется, вы прекрасно знаете мужчин, леди.
Люси вновь едва не до крови прикусила язычок, трезво рассудив, что в ближайшие дни терпение ей ох как понадобится.
— Просто я считаю, что неплохо чувствую людей, — невозмутимо ответила она. — Полагаю, у вас были веские причины порвать отношения с братом. Увидимся утром, — быстро прибавила Люси, закрывая дверь и лишая Арта тем самым возможности ответить.
И только тут поняла, что забыла внизу кастрюльку с горячим шоколадом. Разумеется, теперь он уже остыл. Она решила было спуститься и подогреть напиток, но тотчас поняла, что уснуть ей уже ничто не поможет.
Ей следовало еще раз все как следует обдумать. Надо было во что бы то ни стало найти способ убедить этого человека в том, что она блестяще справится с воспитанием Алвины, Ведь девочка ему на самом деле не нужна. И в этом нельзя было его винить. Какой холостяк в тридцать с лишним лет расцветет от счастья, узнав, что ему предстоит нянчиться с девочкой-подростком?
В спальне Винни стояла тишина. Разумеется, сестра удивится, обнаружив утром в доме дядюшку, но Винни, как и Люси, нелегко было вышибить из седла. Возможно, Арт Флетчер поразится куда сильнее, обнаружив, какой рассудительной может быть пятнадцатилетняя девочка. Если, разумеется, не возненавидит своего новоявленного родственничка с первого взгляда и не поведет себя соответственно.
Какой неуправляемой может быть сестра, если на нее «найдет», Люси прекрасно знала. Лучше предупредить Винни как можно раньше.
Войдя в свою спальню, девушка замерла у двери, прислушиваясь, но из соседней комнаты не доносилось ни звука. Наверное, гость принимает душ, решила она. Слава богу, хоть ванная пока не разорена! И вдруг воображение нарисовало ей нагое мужское тело под струями воды. Сердце Люси ёкнуло, и внутри у нее все сжалось. Разумеется, она видела голых мужчин на картинах и фотографиях, но это было нечто совсем другое.
«Он вполне мог бы быть твоим отцом», — шепнул внутренний голос. Правда, с небольшой натяжкой. Люси усилием воли отогнала навязчивое видение, стараясь сосредоточиться на том, что ей было известно об Арте Флетчере.
Братья получили равные доли отцовского наследства. Тревор хотел, чтобы младший брат занялся бизнесом вместе с ним, но тот отказался. Люси не могла винить его: будь она на его месте, поступила бы точно так же. Только одного она не могла понять: почему братья совершенно не общались друг с другом.
Непонятным оставалось и то, что отчим даже в критической для него ситуации не обратился к родственнику за помощью. А ведь все прочие возможности выкрутиться использовал сполна. Или…
Или все же просил Арта о помощи, но тот отказал? Странно, что она раньше об этом не подумала.
Неужели этот человек бестрепетно отказал в помощи родному брату, когда тот оказался в беде? Люси задумалась. Арт вне сомнения крепкий орешек, но неужели он еще и жесток? Впрочем, выяснить это без его помощи не представлялось возможным.
Лежа в постели, Люси слушала монотонный стук капель о стекла, гадая, что ждет их с Винни. С практической точки зрения ей было бы проще, забери Арт Флетчер Алвину с собой на Доминику, но о расставании с сестрой она и помыслить не могла.
Хотя зачем ломать голову? Все равно будет так, как решит этот человек.
2
Звонок вырвал Люси из цепких объятий сна. Ей снилось что-то гадкое, но, что именно, она не помнила. Девушка торопливо выключила будильник, боясь, как бы трезвон не потревожил гостя за стеной. Следовало поговорить с Винни, прежде чем она нос к носу столкнется с Артом.
Сестра, как всегда, спала без задних ног, с головой зарывшись под одеяло. Разбуженная, она скорчила негодующую мину:
— Но ведь еще только семь! Я никогда не встаю раньше половины восьмого.
— Сегодня — другое дело. У нас гость.
Секунду Алвина глядела на сестру непонимающим взглядом, затем ахнула:
— Он уже здесь?
— Приехал вчера поздним вечером.
Девочка проснулась окончательно.
— И какой он из себя?
— Высок. Темноволос. Деловит.
Алвина скривилась, словно проглотила целый лимон:
— Совсем как папа!
— Они же братья. — Люси помешкала. — Кстати, он предлагает тебе нынче прогулять школу: хочет познакомиться с тобой поближе.
Синие глаза девочки тотчас засияли:
— Он мне начинает нравиться!
«Как бы тебе не ошибиться, девочка!» — едва не вырвалось у Люси, но она смолчала. Ведь очень скоро Винни предстояло узнать, что ее ждет.
— Лучше нам обеим поскорее привести себя в порядок, — сказала она вместо этого, — пока он не проснулся. Я пойду сначала в душ, потом поколдую в кухне, а ты почисть перышки. Только умоляю, не заваливайся снова спать! — прибавила Люси, зная привычки сестры. — Если увижу, что дрыхнешь, окачу ледяной водой, ей-богу!
— Ага, а потом будешь возиться с грудой мокрого белья! — парировала девочка.
Хихикнув, Люси ткнула Винни под ребра и направилась к себе. Дверь соседней спальни была плотно закрыта, и Люси втайне надеялась, что в ближайшее время не откроется.
После ночного дождя погода стояла великолепная. У Люси потеплело на душе, и она настежь распахнула окно ванной, впуская аромат английской весны. Ей даже подумалось, что дядя Арт, хорошенько выспавшись, подобреет и куда благосклоннее отнесется к ее предложению. Чем черт не шутит? Может, поймет, какие преимущества сулит это ему самому…
Когда она вышла из ванной, дверь комнаты для гостей все еще была закрыта. Заглянув к Алвине, Люси с облегчением увидела, что та уже встала.
— Живенько мойся, — затормошила она девочку. — Лучше будет, если мы уже позавтракаем к тому времени, когда дядюшка соизволит встать. Наверняка и он захочет перекусить.
— А ты торжественно вручи ему сковородку — пусть сам возится, — хихикнула Алвина.
Разве не ты мне всегда твердишь: «Начинай все так, как намереваешься продолжать»? Люси невольно улыбнулась: