Вот уже третий час иду по тропе, последнюю сотню метров она повела верх. Миновав очередные заросли, неожиданно оказался на краю обрывистого берега. Внизу, подо мной, спокойным полотном текла широченная река. Противоположный берег удавалось разглядеть с трудом. Он был пологий, у воды теснился густой низкий кустарник. А за ним желтой яркой змеей вился проезжий тракт. Неужели Класта мне о нём говорил. Нет, судьба меня такими щедрыми подарками никогда не баловала. Но если нашлась дорога, так она обязательно должна куда-нибудь привести. Тем более такая, широкая и наезженная. Это было видно даже с дальнего расстояния.
Теперь передо мной вставал вопрос, как пересечь реку. О мосте можно было и не мечтать. В поле зрения не наблюдался, а ширь водоема говорила мне, что его и вовсе могло не быть. Наверняка имелись где-нибудь лодки, паромы, где-нибудь ближе к городам и селам. А здесь, посередине лесов и лугов, потребность в водном транспорте могла возникнуть разве что у диких зверей.
Мне нужно попасть на противоположный берег, что же я двенадцать лет зря ходил на плавание, в соревнованиях участвовал, даже медали получал. Справлюсь. Вот сейчас спущусь и переплыву. Нет, лучше передохну для начала.
Спуск предстоял непростой. Берег был крутым, высоким - метров десять, и внизу россыпь крупного острого камня. С разбегу не нырнешь, можно не долететь до воды, а растянуться прямо на них. Рисковать понапрасну не хотелось, и я стал, цепляясь за редкие растения, медленно продвигаться вниз. Где-то на середине пути имелся земляной выступ, тянувшийся полосой, на нём росли кусты. И я решил отдохнуть. Уселся на землю, не обращая внимания, что она холодная и влажная. Все равно сейчас нырять. И принялся созерцать вид. Если предгорье, где находился поселок Класты и густые леса, в которых пришлось поблуждать, мало напоминали природу северо-центральной России, то эта река мне отчего-то напомнила Волгу, её крутые берега и родные просторы. На душе как-то сразу стало тоскливо. Нестерпимо захотелось домой, обнять маму, услышать голоса друзей, а лучше махнуть с ними в поход, или хотя бы на рыбалку. И я острее почувствовал насколько сильно во мне желание вернуться. Я дал себе слово, поклялся, что обязательно дойду до Верферы, найду мага и сделаю всё от меня зависящее, но к себе возвращусь.
В подобные мгновения настолько погружаешься в собственные мысли и эмоции, что порою не замечаешь окружающих изменений. Вот и я не услышал шороха в кустах и утробного холодящего рычания. Зато уже почувствовал тяжелый голодный взгляд хищника. Обернулся и обомлел. На меня щетинилось черное грязное чудовище, ни то гиена, ни то очень взъерошенный волк, размера достаточного, чтобы я испугался, как мне еще не приходилось пугаться в этом мире. А я и не подозревал, насколько многоликим может быть чувство страха, сколько у него проявлений, оттенков и глубины. И насколько сильным оно бывает в той или иной ситуации. Размер зверя позволял заглотить меня если не целиком, то точно в два укуса. Шерсть, сваленная грязная, острые уши прижаты к голове, пасть с уж слишком большими, даже для волка, клыками. А глаза… желтые, кошачьи и святящиеся каким-то флуоресцентным светом. Отчего у меня сразу закралась мысль, что без магии тут не обошлось. А вот зверюга явно не размышляла, как со мной поступать. Очертив по земле огромными когтями след, прогнул спину и кинулся на меня. Что в тот момент щелкнула в моей голове, я не знаю, может уроки по самообороне или любимые в детстве боевики, но я кинулся чудищу навстречу и, поднырнув под него, крутанулся вниз, к воде. Закрыв голову руками и сгруппировавшись, я всё же отбил себе все бока и расцарапал все, что только мог. Однако до острых камней не докатился, удалось притормозить. И когда немного пришел в себя и поднялся, меня ждало очередное разочарование. Хищник довольно грациозными прыжками спускался следом, и расстояние между нами сокращалось за секунды. Я стал отступать, поначалу пятясь осторожно, не упуская противника с глаз. Потом, поняв, что через мгновение на меня снова прыгнут, бросился к реке со всех ног. Понятия не имел, плавает это существо или нет, кинулся в воду, будто в надежные объятия. Вода была моей стихией. Привычной, родной, любимой. Но эта еще и очень холодной. Главное, чтобы не начало сводить конечности. Кролем я миновал приличное расстояние от берега и позволил себе передохнуть, остановился, развернулся лицом, чтобы посмотреть на врага. Надеялся, обойдется без дальнейшего преследования.