На одной из стен я увидел тонкий след от магии, провел рукой по штукатурке — это был след, такой же, как от стержня, что лежал на столе Лорена.
— Здесь тайник, — догадался я.
Рука Лиссы потянулась к нему, и в этот момент скрипнула половица. Мы обернулись, в дверях стоял Меррик. Лицо перекошено страхом и злостью одновременно. Рядом с ним — мужчина с кинжалом, крепкий, с короткой стрижкой и взглядом, в котором не было ни сомнения, ни жалости.
— Они нашли! — выкрикнул Меррик. — Убей их!
— Что именно мы нашли? — спросил я, стараясь тянуть время.
— То, чего вы не должны были видеть! — сорвался Меррик.
Головорез шагнул вперед — движение резкое, уверенное. Я едва успел оттолкнуть Лиссу в сторону. Кинжал полоснул воздух у моего лица, я отшатнулся, ударился спиной о стену. Вторая атака шла уже без предупреждения. Лезвие блеснуло слишком близко. Я поднял руку, пытаясь отбить удар, но силы у соперника оказалось больше.
Удар пришелся по предплечью. Острая боль вспыхнула, будто меня полоснули горячим железом. Пальцы онемели. Если он попадет еще раз — все. Я не смогу даже закрыться.
Головорез не спешил. Он двигался, как человек, который много раз убивал и никогда не торопился, пока жертва не падала сама. По его взгляду я понял, что мне некуда бежать: позади стена, справа рухнувший шкаф, слева — он, перекрывший проход своим телом.
— Быстрее, — прошипел Меррик откуда-то сбоку. — Заканчивай с ним!
Молчаливый громила повернул запястье, разворачивая лезвие так, чтобы ударить под ребра — коротко, точно и насмерть. Я попытался шагнуть вбок. Он перехватил движение, ударил плечом в грудь. Воздух вылетел из легких. Колени подломились. Сейчас. Он сейчас ударит. Он уже решил, что я труп.
Острие кинжала блеснуло в полумраке. Он поднял руку, чуть выше моего подбородка, рука пошла вниз. Я вскинул ладонь, пытаясь поймать его запястье, но он был сильнее. Намного. Лезвие уже касалось кожи у ключицы. Холодное. Смертельное.
Не успеваю.
И тут позади раздался резкий металлический щелчок.
Болт вошел наемнику ровно в шею. Глухой влажный звук — будто кто-то уронил мокрое полотенце. Головорез хватанул воздух, но уже без звука, и рухнул мне под ноги, захлебываясь собственной кровью.
Лисса стояла в дверном проеме, бледная, но с идеальной стойкой стрелка.
Меррик, осознав, что оказался в проигрышном состоянии, попытался сбежать, но Лисса уже перезаряжала арбалет.
— Стой на месте! — крикнула она.
Он застыл. Плечи опустились.
Сердце билось так, будто намеренно было выпасть наружу.
— Вы… вы не понимаете, — выдохнул Меррик. — Мне предложили… Я не хотел…
— Хотел, — сказал я. — Очень хотел.
Это было правдой. Я чувствовал это так же ясно, как чувствовал ложь.
Лисса держала арбалет, но ее пальцы дрожали.
Я впервые видел ее такой. Подошел к ней ближе и аккуратно забрал у нее арбалет.
— Дай, — тихо сказал я. — Все. Уже.
— Он бы… — прошептала она.
— Да, — кивнул я. — Он с нами церемониться не стал бы.
Она облизнула губы. Вдох — слишком резкий, выдох — дрожащий.
— Это… первый, — сказала она. — Первый человек, которого я…
— Ты меня спасла, — мягко перебил я. — И себя заодно.
Она посмотрела на меня, но в глазах все равно была вина.
Я понял, что никакие слова «ты поступила правильно» не сотрут того, что произошло. Но молчать тоже было нельзя.
— Ты убила его не из злости. Не из прихоти. Ты выбрала, кто умрет: он или я. Другой выбор он нам не оставил, — сказал я.
Она кивнула. Медленно, как будто голова была тяжелее, чем обычно.
Меррик стоял, прижавшись к стене, его глаза бегали в поисках выхода. Я удерживал арбалет, целясь прямо в него.
— Открывай тайник, — сказал я.
Он мотнул головой, как испуганная лошадь.
— Там… там ничего такого… вы ошибаетесь…
Ложь резанула меня так резко, что я даже поморщился. Хватит.
— Меррик, — я приблизился почти вплотную. — Сейчас ты откроешь тайник. Без глупостей. Попробуешь бежать, и я выстрелю. Попробуешь кричать — тоже выстрелю.
Это подействовало. Меррик дрогнул, выдохнул и, не глядя нам в глаза, медленно достал из внутреннего кармана маленький каменный стержень, тот самый что лежал у него на столе. Пальцы тряслись. Он подошел к стене, нашел едва заметную выемку, вставил стержень туда, повернул.
Щелкнул механизм. Каменная плитка сдвинулась. Тайник открылся. Внутри лежало письмо — аккуратный сверток с запечатанной сургучной печатью Лорена. Меррик даже не пытался его вскрыть, видимо боялся оставить следы.