Я слушал его внимательно, но мои мысли уже убежали вперед. Каждый навык второй ступени сразу раскладывался в голове на схемы и алгоритмы, я уже думал над тем, как улучшить мои артефакты, сделать их мощнее, а также думал над тем, какие новые артефакты смогу изготовить.
— Ну как, позавтракал? — прервал мои размышления Салвер. — Пошли. Займемся практикой.
Пара следующих дней превратилась в один длинный цикл: Земля, Очищение, быстрое повторение остальных навыков, короткий отдых — и все заново.
Земля наконец начала слушаться. К середине второго дня я уже мог не только делать кочку, но и проваливать участок под чужим сапогом так, чтобы он ощутимо проседал. Не яма, но уже неприятный сюрприз.
Очищение оказалось не таким простым, как я думал. Раньше мне казалось, что это будет просто, как смахнуть грязь с рукава. На самом деле приходилось сосредотачиваться на каждой детали: ткань, пот, кровь, запахи. К вечеру ко мне пришло странное удовольствие от того, что можно за пару минут превратить грязную куртку в приличный вид. В этом было что-то успокаивающее.
Салвер внимательно следил за моими тренировками.
— Все, — сказал он вечером второго дня, когда я очистил очередной кусок ткани почти до идеала и поднял небольшой клок земли ровно там, где он попросил. — Первую ступень считаем закрытой.
Он помолчал и добавил:
— И да. Теперь можем переходить ко второй ступени.
— Отлично, — обрадовался я.
Мы как раз собирались зайти в дом, когда в ворота аккуратно постучали. Я открыл. На пороге стоял наш заказчик по делу кристаллов — все такой же аккуратный, с вылизанной бородой и взглядом, который оценивает все вокруг.
— Господин Салвер, Арден, — кивнул он. — Не отвлекаю?
— Как раз делаем перерыв, — ответил я. — Проходите.
— Я пришел рассчитаться, — сказал он прямо. — И сказать спасибо.
Кошель в его руке звякнул увесисто. Он достал двенадцать серебряных монет и вложил их мне в ладонь.
— Это за работу, как договаривались. И еще, — торговец достал еще две монеты. — За то, что тех людей успели взять до того, как они сбыли последнюю партию. Кристаллы мне вернули.
Дополнительные серебряные легли поверх первых.
— Это премия, — уточнил он. — Вы мне сберегли товар, репутацию и пару бессонных ночей.
— Будем рады снова вам помочь, если появится такая необходимость, — сказал я. — И я передам ваши слова благодарности Лиссе, без моей напарницы я бы не справился.
— Кстати о ваших услугах, я рассказал парочке своих знакомых, и они заинтересовались. Один владеет складами на восточной окраине — у него странные потери товара. Вторая держит постоялый двор, и там явно кто-то из своих подворовывает. Оба хотят поговорить с вами, как только у вас найдется время.
— Оставьте их контакты, мы с ними свяжемся, — сказал я. — Не гарантирую, что возьмемся за дело, но выслушать готовы.
— Я так и передам им, — торговец кивнул. — Хорошего дня, господа.
Он ушел, оставив во дворе легкий запах дорогих масел и приятный вес четырнадцати серебряных в моем кулаке. Половина из них — это доля Лиссы, но остальная часть пойдет на оплату моего ритуала.
Когда за окном стало темнеть, дверь распахнулась и на пороге появился мальчишка из соседних домов, запыхавшийся, с круглыми глазами.
— Господин Салвер! — выдохнул он. — У северных складов… Пожар! Ваш склад… он горит!
Стул подо мной заскрипел, когда я резко встал.
Вторая ступень подождет…
Мы с Салвером спешили к нашему складу как могли.
— Еще раз, — пробормотал он, пока мы сворачивали к набережной. — Дерево, руда, травы, стекло, реагенты. Половину оплатили сразу, вторая — по мере изготовления партии. Если все это сгорит…
— Не сгорит, — сказал я по инерции. — Для этого мы сняли склад с каменными стенами.
— Каменные стены редко горят, — отозвался он. — Зато внутри прекрасно горит все остальное.
Он был не просто расстроен, а явно на взводе. Мы неплохо выросли за последнее время, у нас появились новые клиенты, несколько оптовых заказов. Пришлось арендовать отдельный склад под материалы. Платить вперед. Обещать сроки изготовления. Вести себя как серьезные маги, с которыми можно иметь дело, а не как двое экспериментаторов в полуподвальном магазине.
Склад должен был находиться за следующей улицей. Впереди уже видно было рыжее отражение на стенах. Я остановился. Сердце ушло куда-то вниз.
— Это у нас, да? — спросил я, хотя ответ был очевиден.
Салвер ускорил шаг.
За поворотом сомнений не осталось. Над нашим складом шло ровное оранжевое пламя. Языки, вырывающиеся из окон и крыши. Улица была заполнена людьми. Стража держала народ на расстоянии, кто-то носился с ведрами, кто-то просто стоял и смотрел.