— Нет, — сказал Салвер так, будто можно было повернуть время назад. — Нет, только не это!
Стражник в плаще попытался перегородить нам дорогу:
— Назад! Опасно!
— Там наши материалы! — рявкнул Салвер, и в этом голосе было столько злости, что стражник дернулся и все же отступил на полшага.
Жара ударила в лицо. Я только прикрылся рукой, а Салвер уже вызвал воду. Просто короткое движение пальцев, и из воздуха в проем двери хлынула плотная струя. Пламя взвыло, осело, на миг показалось, что все, справились.
Через секунду огонь снова пошел по балкам, но уже не так быстро. Салвер добавил еще воды, точнее, прицельнее. Мне оставалось только запоминать, как он работает, и считать, сколько раз за этот пожар я пожалел, что сам все еще болтаюсь на первой ступени.
Рядом присоединился какой-то городской маг в форменном плаще. Вместе с Салвером они дали две струи, перекрывая друг друга.
— Поздно, — выдохнул тот, оценив глубину пожара. — Основной очаг внутри. Перекрытия уже прогорели. Сейчас задача, чтобы не перекинулось на соседей.
Сверху снова глухо треснуло. Кусок крыши сложился внутрь. Пламя рвануло выше.
— Есть смысл заходить? — спросил я.
— Нет, — отрезал маг. — Только сгорите вместе с товаром.
Салвер застыл чуть поодаль, напряженный, как натянутый канат. Взгляд не задерживался на огне — он проверял соседние дома, толпу, переулки.
Я тоже посмотрел вокруг, но не заметил знакомых лиц. И все равно внутри зудело: слишком уж вовремя все это. Мы только-только закупили большую партию. Только-только начали забивать склад под завязку. Слишком дорогое совпадение, чтобы не задавать вопросы.
Эльгар Корст. Имя само всплыло в голове.
Человек, который привык покупать нужных людей и нужные решения. Крупный торговец магическими услугами, которому очень не нравилось, что двое слабых магов отбирают у него клиентов простыми, но рабочими артефактами. И который уже пробовал давить по мелочи: поставки, слухи, намеки.
Пожар — слишком аккуратное совпадение.
— Ты тоже о нем думаешь? — тихо спросил я, не отрывая взгляда от пламени.
Салвер повернул в мою сторону голову.
— О ком именно?
— О твоем старом знакомом, — тихо сказал я. — Который не терпит конкурентов и старается присвоить чужие заслуги себе.
Он не ответил сразу. Огонь потрескивал. Люди продолжали таскать ведра с водой.
— Пожары в таком квартале не случаются просто так, — наконец произнес он. — Слишком много стоит содержимое складов. Но если это и он… доказательств у нас нет.
— Он не дурак, — продолжил Салвер. — Если и решил нас ударить, то так, чтобы ни одна ниточка к нему не вела.
Как и в моем старом мире, мелькнула мысль. Когда кто-то хочет задавить бизнес, он ломает поставки, бьет по складам, поставщикам, логистике. Рынок везде одинаковый.
К нам подошел тот самый маг в форменном плаще.
— Склад сгорел полностью, — сухо сообщил он через какое-то время. — Стены устоят, но внутри ничего не останется. Соседние здания под контролем.
Он на секунду посмотрел на нас внимательнее:
— Это ведь ваш склад был?
— Наш, — коротко ответил Салвер.
— Страховали?
Салвер хмыкнул. Но в этот раз не от смеха.
— Если бы у нас были деньги на страховку, мы бы не снимали склад в этом районе, — сказал он.
Маг кивнул, будто это был привычный ответ.
— Стража проведет проверку, — добавил он по инерции. — Но…
Он развел руками. Мол, такие дела редко раскрывают, если кто-то постарался.
Я смотрел на огонь и думал над сложившейся ситуацией.
— Мы не можем нанять сторожей и посадить по одному на каждый угол, — тихо сказал я, больше самому себе. — Мы не можем платить тройную аренду за «особо защищенные помещения». Это все ляжет в себестоимость. Клиенты не будут переплачивать только потому, что Корст поджигает наши склады.
— И мы не можем сами сторожить каждый ящик с материалами — день и ночь, — добавил Салвер.
Он замолчал, и я услышал в этом не только злость, но и страх. Не за склад — за то, что мы можем не вытянуть последствия.
Несколько месяцев я строил себе в голове простую модель: артефакты решают проблемы людей, люди готовы за это платить, мы растем, становимся сильнее, независимее. Сейчас модель показала слабое место.
— Нам нужно решение, — сказал я вслух. — Не только по этому складу. По всем.
Салвер перевел на меня взгляд. В нем было много всего: усталость, злость, тревога. Но еще — уже привычное уважение к моим идеям.
— Какое? — спросил с надеждой он.
Я посмотрел на огонь, на струи воды, которые без конца лились сверху. На ведра. На то, как страже приходится задействовать людей и магов, чтобы сбивать пламя в ручном режиме.