— Не дергай веревку, — донеслось снизу. — Не мешок картошки держишь.
Я перехватил веревку и обмотал вокруг своего пояса, напряжение в руках чуть спало. Наконец спустя минут двадцать снизу прозвучало:
— Есть. Вижу спороносящую часть. Сейчас аккуратно…
Потом шорох, короткое ругательство, еще шорох.
— Готово. Тяни.
Я медленно начал поднимать веревку. Когда Торк выбрался наверх и сел на край, в его руках был небольшой металлический контейнер.
— Все, — сказал Торк. — Уходим отсюда. Не хочу встречать темноту в ущелье.
Мы залезли вдвоем на лошадь, та недовольно дернула ушами, чуть присела, но тронулась и пошла вперед. Тропа вверх казалась круче, чем днем. Камни под копытами то и дело скатывались вниз по уклону.
Когда мы наконец выехали на лесную дорогу, я выдохнул с облегчением. Но уже через пять минут я услышал шорох сбоку дороги.
— Вы слышали? — спросил я.
— Слышал, — ответил он. — Будь на чеку.
И в этот момент из тени вышел мужчина, даже не пытаясь изображать случайного путника. Широкие плечи, дубина в руках, на поясе нож. Лицо прикрыто тряпкой. Еще двое вышли за ним. Слева и справа появлялись еще люди. Я насчитал пятерых, потом шестого увидел чуть дальше.
— Дальше дорога платная. С вас кошели и лошадь. Тогда, может, доживете до рассвета.
Торк спрыгнул с лошади. Я — следом за ним. Бандиты явно ожидали, что мы заплатим или начнем торговаться, но никак не рассчитывали, что двое путников решат драться с настолько превосходящим противником. Это дало нам несколько секунд, которые мы потратили, чтобы достать оружие.
Все происходило быстро, настоящий практический курс по боевому искусству. Первый двинулся на меня, поднимая дубину. Я резко кинул ему под ноги артефакт Скользкий след. Тот ударился о землю и лопнул. Под подошвами у бандита появился тонкий, блестящий слой. Нога поехала, он попытался удержаться и замахал руками.
В это время второй уже подбегал ко мне с правой стороны, у него в руках был нож. Я активировал свой второй артефакт Толчок воздуха. Импульс ударил бандиту в бок, и уже занесенный для удара нож прошел мимо, едва зацепив мою куртку. Я ударил противника по запястью, выбивая оружие, и добавил кулаком в челюсть.
Где-то слева сражался Торк, его противники с регулярной очередностью падали и орали от боли матом.
— Сзади, — прокричал Торк.
Я машинально присел. Над головой просвистел чей-то удар. Еще один бандит пытался зайти сзади. Я резко развернулся и бросил вперед Путы. Артефакт лопнул у земли, выпуская веревочную петлю. Та взвилась и стянула бандиту ноги. Он рухнул, приложившись затылком о землю.
Казалось, мы неплохо справляемся, пока из темноты не щелкнул звук спуска тетивы.
Арбалет.
Торк дернулся, остановился на полушаге. На секунду мне показалось, что он просто оступился. Но потом я увидел торчащий из его бока болт. Он дернулся, сделал еще один шаг вперед по инерции, добил противника коротким ударом, а потом отступил к дереву и прижал ладонь к боку.
— Торк!
Последнего, с арбалетом, я достал броском кинжала, злость просто переполняла меня.
Тишина опустилась резко. Только мой собственный стук сердца в ушах и хриплое дыхание Торка. Я подбежал к нему. Кровь сочилась сквозь прижатые к боку пальцы, весьма обильно.
— Убери руку, надо посмотреть.
Он убрал ладонь. Рана выглядела плохо. Входное отверстие было чуть ниже ребер, выходное — ближе к спине. Болт прошел, не застряв в кости, но задев что-то внутри. Кровь шла потоком.
Я приложил свои руки к ране и активировал исцеление. Тепло пошло под кожу. Это был привычный навык первой ступени: притупить боль, чуть ускорить заживление. Только этого не хватало. Поток крови замедлился, но не остановился совсем.
— Держись, — прошептал я.
Кровь все равно шла. Мои пальцы все пропитались кровью, стали скользкими. Я усилил напор исцеления, словно мог просто влить туда еще силы.
Ничего.
Торк посмотрел на меня снизу-вверх, взгляд стал мутным.
Нет. Так не пойдет. Я не готов тебя потерять. Только не сегодня!
Втянув воздух, я сжал зубы и потянул ману из своего источника со всех сил, как человек, который вцепился в единственный шанс и тянет, пока не лопнет.
В груди что-то сжалось. Жар поднялся от солнечного сплетения к плечам, к локтям, к ладоням. Магические каналы, вдруг показались тесными, как если бы по узкой трубе прогнали сразу вдвое больше воды.
Боль ударила неожиданно. Резко свело пальцы, мышцы на руках дернуло, спину пробило судорогой. На миг мелькнула паническая мысль: надо отпустить, иначе перегорю.