Прежде, чем он что-то придумал, твари сделали выбор за него, — они побежали к нему, но вовсе не так быстро, как он только что боялся.
Йаати повернулся и побежал. Босые ноги тут же пробило болью. Он зашипел и остановился. Потом, прикинув расстояние, быстро надел сандалии, — они, к его счастью, были на липучках, — а когда выпрямился, твари оказались уже совсем рядом. Они расходились в стороны, стараясь окружить его, — и Йаати быстро отступил к стене.
Выглядели твари преотвратно, — желто-зеленые, влажные на вид, с двумя парами свисающих впереди темно-фиолетовых щупалец, — побольше и поменьше, с пучками полупрозрачных усов или трубок, волочащихся по земле, и Йаати почувствовал, как страх подступает прямо к горлу удушливой волной. Заорав, он сам бросился вперед, и вогнал нож куда-то между «пальцем» и бугристой безглазой «головой».
Клинок вошел на две трети, словно в глину. Йаати рывком выдернул его, лягнул ногой вторую тварь, опрокинув её, бросился на третью. «Усы» щелкнули его по животу, что-то резко треснуло, запахло озоном, — но он ничего не почувствовал, и ударил точно в то же место. Из-под щупальцев плеснула мутно-синяя слизь, тварь опрокинулась назад и задергалась. Вторая уже поднималась, но Йаати от всей души пнул её, прижал коленом и прикончил, ударив ножом. Потом выпрямился, тяжело дыша. Сердце стучало уже где-то у горла, но страха он не чувствовал, напротив, — откуда-то из глубины поднималась несвойственная ему прежде свирепая радость. И тут он, краем глаза, заметил какое-то движение в глубине улицы.
Сначала он принял этих существ за каких-то странных птиц, — они не по-человечески быстро шагали на длинных голенастых ногах. Рассмотрев их получше, он ошалело замер, — больше всего они напоминали грудные клетки, шагавшие на неестественно длинных руках. Головы не было, между плеч выступал лишь какой-то непонятный купол, вроде лысины, — а под ним извивались отвратительно розовые короткие щупальца. Ни глаз, ни ушей, ни носа, ни рта, — впрочем, их он мог просто не заметить с расстояния. Но, при всей своей нелепости, эти твари явно оказались разумными, — в темных жилетах, руки-ноги защищали гибкие серо-зеленые доспехи, снизу свисали какие-то шланги, вроде противогазных, — а поверх всего этого наброшены короткие плащи из мешковины или похожего на неё материала. Рук их он не сразу разглядел, — их, собственно, и не было, их роль играли болтавшиеся снизу короткие ноги с цепкими обезьяньими пальцами, — и в этих самых пальцах они держали какие-то массивные предметы, очень похожие на оружие.
Йаати повернулся и, не рассуждая, бросился бежать. Он уже видел этих тварей, — на окраине города, — но теперь рядом не было «танка», который уничтожил их.
За спиной глухо хлопнуло, над плечом мелькнуло бледное пламя. Йаати шарахнулся в сторону, нырнул в переулок, вылетел на параллельную улицу, снова нырнул в переулок…
Слева чернела распахнутая дверь, — он бросился в неё, тут же обо что-то споткнулся, и растянулся во весь рост. Зашипев от боли, поднялся на четвереньки, пополз наугад, тут же стукнулся обо что-то лбом. Замер, развернулся и сел, испуганно глядя в проем. Зрачки его постепенно расширились, и он увидел затхлый коридор с пятеркой дверей, — в первую из них он и уперся. Не отводя глаз от проема, он подергал ручку. Заперто!
Сжав зубы, Йаати поднялся и пошел вперед, дергая одну ручку за другой. Заперто… заперто… заперто…
Дверь в конце коридора подалась. К его радости, она вела не в какой-то чулан, а на светлую пыльную лестницу. Он торопливо проскользнул внутрь, прижал дверь спиной и замер, не зная, куда идти дальше — вверх или вниз. Снизу тянуло сырой затхлостью, идти туда не хотелось, — и именно поэтому Йаати пошел туда. Он миновал одну лестницу, повернулся, опять пошел вниз. Через десяток ступеней нога ушла в воду. Холодную. Йаати отдернул её и замер, прислушиваясь. Наверху всё было тихо. Впереди зиял дверной проем, словно затопленный жидкой, фосфоресцирующей тьмой.
Вдруг лица Йаати коснулся призрачный ток теплого влажного воздуха. Его расширенные в темноте глаза поймали слабый отблеск синеватого света. Он несколько раз моргнул, стараясь понять, не кажется ли ему, потом вдруг понял, что свет падает на стену, где-то далеко впереди, в коридоре.
Чувствуя, что всё это происходит во сне, он шагнул вниз, поморщился от холодной воды, шагнул ещё раз…
Глубина оказалась по колено. Он вновь замер, чувствуя, как противно намокают штаны, потом пошел вперед. Медленно, чтобы вода не плескала. Шаг, ещё шаг… казалось, что всё это тянется уже целую вечность. Наконец, Йаати увидел проем, из которого падал этот призрачный свет, замер, глядя на него, потом сделал ещё несколько шагов…