Но в этот раз они ушли совсем недалеко. Стоило им отойти от базы всего метров на триста, из-за зданий навстречу им выплыл эал. Днем, вблизи, он выглядел жутко — огромная масса гладкой, мертвенно-белесой плоти, из которой снизу свисали какие-то кольчатые шланги или кабели. Справа торчала тройка жестких «рожек», похожих на рожки улитки и увенчанных полусферами глаз, словно бы отлитых из мутноватого стекла, слева зияла огромная, окантованная металлом дыра. Из неё в них шарахнуло огнем, — Шу с быстротой молнии бросился на землю, заодно повалив Йаати, и только это их спасло, — плазменный заряд прошел над ними и разорвался позади. Мощь его оказалась чудовищной, — Йаати оглушило и прокатило по земле метров пять. Второй выстрел их бы просто прикончил… но эал подобрался слишком близко, и попал в радиус действия тяжелых орудий базы.
Выстрела полубессознательный Йаати не заметил. Его ослепила бело-фиолетовая вспышка… а, когда он, наконец, поднялся, от твари не осталось и следа, — лишь на улице дымились какие-то серые ошметки. Голова у него жутко кружилась, в ушах звенело так, что он ничего вообще не слышал. Грудь, живот болели изнутри, словно по нему проехал танк. Йаати понял, что его основательно контузило, но тоже как-то смутно: соображал он сейчас не очень хорошо.
Кое-как держась на ногах, — казалось, он стоит на каком-то кружащемся, качающемся диске, — он осмотрелся. Всего метрах в десяти зияла дымящаяся, раскаленная воронка, — из неё до сих пор несло невыносимым жаром. Выстрел такой мощи смог бы прожечь насквозь даже танк. Шу стоял всего шагах в пяти, весь ободранный и залитый кровью, словно его пожевал крокодил. Впрочем, если бы не энергожилет, всё могло кончиться куда как хуже…
Йаати машинально провел рукой по лицу, — и удивленно поднес к глазам окровавленную ладонь. Сам он точно выглядел не лучше. Ранец с него сорвало, винтовка улетела аж к стене соседнего дома. Ни о каком походе к форпосту теперь, конечно, не могло идти и речи.
Держась друг за друга, чтобы не упасть, они побрели к базе. Этот путь показался Йаати очень долгим, — но они, естественно, забыли эффектор. Им пришлось возвращаться за ним, а потом толкать его назад, к воротам. Вздохнув, Йаати вспомнил, как они поднимались по лестнице, толкая наверх это тяжеленное кольцо, и тихо сопя от усилий. Проклятая штуковина весила почти четверть тонны, и вдвоем они едва с ней справились. Пользы же от неё сегодня не оказалось ни малейшей.
Миновав ворота, Йаати оглянулся. На улице вдали показались руканоги-фтанги и двупалы-руммы, и он понял, что эал, в каком-то смысле, спас им жизнь, — отойди они чуть подальше, у них вообще не осталось бы шансов. Точно не против орды из сотен вооруженных плазмометами тварей.
— Что будем делать? — спросил он, когда Шу вновь включил поле.
— Не знаю, — Шу провел ладонью по лицу. — Я сейчас ничего почти не соображаю. И башка болит. Давай, в медчасть пошли…
В медчасти, к удивлению Йаати, нашлось какое-то очень современное оборудование — но, так как Шу всё же не умел с ним обращаться, пользы от него не оказалось. Пришлось ограничиться зеленкой и какими-то таблетками, которые, по словам Шу, должны были помочь. Боль от них в самом деле прошла, — но Йаати чувствовал себя так, словно его стукнули пыльным мешком. Едва добравшись до постели, он незаметно заснул, — а проснувшись почувствовал себя заметно лучше. По крайней мере, у него ничего не болело, осталась лишь слабость и общее ощущение обалдения. Недовольно помотав головой, он поднялся и направился в душ.
— Ну, и что будем делать? — спросил он, сев за стол в столовой, напротив Шу. Тот тоже только что вернулся из душа, но всё равно выглядел сонным и унылым.
— Не знаю, — мрачно сказал Шу. — Хи`йык повсюду вокруг базы… и теперь они точно не уйдут.
Йаати кивнул. Штурмовать базу твари не пытались, — турели быстро охладили их пыл, а показавшийся вдали зысыт был мгновенно разнесен на куски тяжелым орудием, — но они перекрыли все улицы, а количество их он даже боялся представить. Мельтешение в глубине улиц вовсе не казалось угрожающим… но тварей было очень много. Очень.