К тому же до сегодняшнего дня она как-то не демонстрировала военную выправку. На моих глазах шестидесятилетняя Авдотья Степановна меньше чем за двадцать секунд трансформировалась из грозы светских салонов в опрятную пожилую домохозяйку. За такую скорость переодевания, в армии ей дали бы подполковника. Память услужливо подбросила нужный фрагмент, и я покачал головой.
Продешевил я с подполковником, продешевил…
Так, бабушка, нас ждет интересный разговор…
Я решительно зашел на кухню. Ванька уже успел вернуться из подвала и поставил на стол здоровую банку с соленьями. Антип с грустной миной чистил картошку над ведром, а сама виновница торжества что-то шаманила над дымящейся кастрюлей. На глаза ее наползла мечтательная дымка.
— Я здесь, Инезилья, я здесь, под окном… — напевала она себе под нос. — Объята Севилья и мраком, и сном…
— Авдотья Степановна, — позвал я.
Ноль реакции.
— Исполнен отвагой, окутан плащом, с гитарой и шпагой я здесь, под окном…
— Авдотья Степановна!
— Ой, ты уже тут! — встрепенулась она. — Я тут немножко увлеклась и забыла про соль… Ты не подашь мне соль?
Так, дело плохо. Она никогда раньше не отвлекалась от готовки.
— Бабушка, вы наверняка устали… — как мог мягко начал я. — Давайте пройдем в другую комнату. Я наведу вам чаю, отдохнете, расслабитесь…
— Что ты, милок? Я, как говорится, в самом расцвете сил! Сейчас вот супчик вам наведу, потом пельмени, а потом Севилья… — она на мгновение забылась, посмотрев в окно. — То есть, это… Гаспачо вам наведу, по-севильски, вот! Блюдо такое, не нашенское.
— Авдотья Степановна, — чуть строже сказал я. — Мне надо с вами поговорить.
Уловив в моем голосе нотку жести, она вздохнула и отложила поварешку. Суп остался на Ваньке.
— Что случилось? — спросил я ее, едва мы вошли в гостиную. — С Медвяновым что-то не так?
— Да нет, милок, — мечтательно протянула она. — С этим старым шаромыжником все чудесно — и разговоры, и яблочный сидр… Он, правда, в лото немножко жульничает, но это ничего страшного. Кто ж в наши годы в игрушки не хитрит? Ежели не умеешь — все, считай пропал…
А-а-а… Вот оно как. Даже неловко получается, что я ее вот так собрался допрашивать. Даже и представить себе не мог, что моя небольшая просьба так повернется.
— А с Антипом как же? — вырвалось у меня. — Он же ваш муж!
— Мы люди пожилые, милок, — улыбнулась она. — Чем больше старики между собой общаются, тем лучше у нас мозги работают. Мы так, считай, склероз побеждаем. По твоей просьбе я все сделала. Медвянов во всем подписался и даже пообещал на обустройство денег выделить, когда доберемся. Бывают, оказывается, и среди купцов честные люди.
Я молча поднялся и попросил прощения. Некультурно все-таки получилось.
— А, ничего, — махнула рукой старушка. — Понимаю, молодость, она такая… Тут и извиняться-то не надо, я такая же в твоем возрасте была. Вон, ты сходи лучше супчика отведай, а я отдохну пока. В окошко погляжу, с мыслями соберусь… И Ваньке скажи, чтоб посолить не забыл.
Я пообещал передать и вышел.
Что ж, человеческая жизнь коротка и не слишком полна счастливых моментов. Кто я такой, чтобы портить ее другим?
Остаток вечера я провел за медальоном связи. Звонил, получал звонки и договаривался, договаривался, договаривался… Когда перевалило за полночь, у меня уже язык заплетался от бесконечных разговоров.
— Да, согласен, — сдавленно бормотал я. — Но это может вызвать трудности… Нет, ваше благородие. Будьте спокойны, я обзавелся небольшой охраной. Да, они очень высококвалифицированные бойцы. Да, понимаю…
Кое-как добившись своего и наконец закончив, я попросту швырнул медальон на тумбочку, кое-как добрел до кровати и тут же провалился в сон.
Утро выдалось тяжелое. Сумасшедшая беготня и поздняя работа вымотали меня до предела. А ведь сегодня день Х, когда я наконец пройду инициацию! Или не пройду. Да, будет забавно, если величайший из демонологов средневековья не сможет сдать простенький магический экзамен.
Всего-то делов, что наколдовать какое-нибудь заклинание! Комиссия из трех достойных мужей по достоинству оценит мои навыки в сфере волшебства и присвоит соответствующий ранг. По моим собственным прикидкам, я сейчас где-то на уровне неофита второй ступени, практически на самом дне. Ну… Подростковая моя половина. Архимагова доля торчала из неразвитого дара, как коралловый риф посреди океана. Приходится тратить немало сил, чтобы удержать ее в узде.
Будет чудесно, если комиссия не обратит на него внимания. Собственно, моя задача в том и состоит, чтобы пустить побольше пыли в глаза. Для этого я и разучил все эти убогонькие заклятья вроде ледяного кинжала или ледяного шипа. Пусть посмотрят, покачают головами и скажут, что я бездарный болван, я покорно это приму. Несколько минут позора ничто в сравнении с жестким надзором жандармов.