Мы вышли в вечерние сумерки Лумидора и направились к Рыбному рынку. Лавка Малдера, как указал адрес, была закрыта. Мы засели в тени арки напротив, слившись с тенями. Минут через двадцать дверь лавки открылась, и вышел мужчина. Совпадал с описанием: средних лет, среднего роста, аккуратная бородка, дороговато одетый для торговца специями, с кожаным портфелем под мышкой. Малдер.
Он не спеша пошел вдоль набережной, затем свернул в знакомый переулок. К таверне «Последний вздох». Мы последовали, держа дистанцию. Шум и вонь встретили нас, как старого врага. Мы снова заняли наш уголок за лестницей, скрытый от посторонних глаз. Заказали эль – для вида.
Малдер сел за столик недалеко от бара. Заказал вино. Читал какие-то бумаги из портфеля. Потом поужинал. Вел себя абсолютно обычно. Никаких тайных встреч, никаких подозрительных жестов. Просто уставший купец после рабочего дня.
Через два часа он расплатился и вышел. Мы – следом. Улицы были еще полны народа. Он шел не спеша, временами останавливаясь у витрин. Никаких признаков, что он знает о слежке. Он свернул с оживленной улицы в более темный и тихий переулок, ведущий, судя по всему, к его дому.
Мы шли за ним, прижимаясь к стенам домов. Сердце колотилось. Вот он, дом. Конец задания. Ничего подозрительного. Я уже начала думать, как будем докладывать Бруту эту скучную правду...
И вдруг Малдер остановился. Не у двери своего дома, а перед узким проходом между двумя высокими зданиями. Он огляделся – мы едва успели отпрыгнуть в тень подворотни. Потом он быстро юркнул в этот проход.
Рейнар схватил меня за руку. Его карие глаза в полумраке горели.
— Не домой, — прошептал он. — Вот она, зацепка. Пошли. Осторожно.
Мы подкрались к проходу. Это был узкий, грязный коридор, ведущий в глубь квартала. В конце виднелся тусклый свет. И слышались... голоса. Негромкие, напряженные. Мы двинулись по нему, ступая как тени. Каждый шорох под ногами казался громом. Нас ждало ли испытание? Ловушка? Или ключ к тайнам охотников? Темнота прохода сомкнулась за нами, отделяя от шумного Лумидора. Впереди был только свет, голоса и неведомая опасность. Задание Брута внезапно перестало быть рутиной.
Глава 15. Тайное общество.
Тусклый свет в конце прохода оказался дверным проемом, завешенным грубой тканью. Голоса звучали отчетливее – взволнованные, спорные, но приглушенные. Рейнар отодвинул ткань ровно настолько, чтобы мы могли протиснуться внутрь, и мы замерли на пороге.
Мы оказались в просторном подвальном помещении, слабо освещенном масляными лампами. Воздух был спертым, пахнул землей, старыми книгами и... чем-то знакомым, горьковато-дымным. В центре стоял массивный деревянный стол. Вокруг него и вдоль стен сидели и стояли люди. Но не только люди.
Драконы.
Их было несколько. В человеческом облике, но с той особой осанкой, тем блеском в глазах, который я научилась замечать. И люди – разных возрастов и сословий: мужчины и женщины в скромной одежде ремесленников, в дорогих, но неброских платьях, даже один в форме городской стражи. Все они замерли, уставившись на нас, незваных гостей. В нарастающей тишине слышалось лишь потрескивание ламп.
Во главе стола сидели двое старейшин. Слева – человек. Очень старый, с лицом, изрезанным глубокими морщинами, но пронзительными, как лезвие, голубыми глазами. Его белые волосы были аккуратно подстрижены, руки с тонкими пальцами лежали на столе. Справа – дракон. Его человеческий облик был величественным: высокий лоб, седые волосы, ниспадающие на плечи, и глаза... глаза были древними, мудрыми, с вертикальными зрачками цвета темного янтаря. В них читалась не враждебность, а глубокая настороженность и... оценка.
Сотня глаз впивалась в нас. Враждебность, страх, любопытство. Я почувствовала, как рука Рейнара сжимает мою до боли. Его мозг работал с бешеной скоростью. План. Нужен план. Сейчас же.
Рейнар сделал шаг вперед, оттесняя меня чуть за спину в защитном жесте. Он глубоко вдохнул, и когда заговорил, его голос (все еще хрипловатый голос Лиана Торна) звучал громко и четко в гробовой тишине:
— Мира и понимания вам в этот вечер, — он слегка склонил голову, обращаясь ко всем, но особенно к старейшинам. Жест был уважительным, но без подобострастия.
Его рука поднялась к лицу. Пальцы нащупали край Маски Теней у виска. Я затаила дыхание. Это был невероятный риск. Но другого выхода не было. Ложь здесь была бы смертной казнью. С легким шипящим звуком, будто снимали вторую кожу, маска отошла. И перед изумленной толпой предстал настоящий Рейнар. Его благородные черты, золотистые глаза, полные решимости и усталости после дня под гнетом маски. В комнате пронесся шепот удивления и... узнавания? Некоторые драконы переглянулись.