- А почему мы должны прятаться от этих роботов? - спросила Кэролайн.
Вчера было не до разговоров, ночью хотелось спать, но теперь... Про миротворческих роботов и процент потерь говорили очень много. И в школе, и по визору. Планета Пеллия входила в состав Демократической Империи. Империей правил первый лорд. А Пеллией - планетарный губернатор. Он, вообще-то, выбирался. Но в этот раз выборы отменил. Потому что его бы не выбрали. Не очень, конечно, честно - даже десятилетний Дарт это понимал. Но первый лорд его решение утвердил.
Жители Пеллии были возмущены. Возросла популярность полузабытой Партии независимости. Когда-то, в диком прошлом, это привело бы к митингам, уличным стычкам, вводу войск и, в итоге, к войне. Но прогресс остановить нельзя, и галактика давно уже жила по цивилизованным законам.
Для получения независимости один процент населения планеты должен был зарегистрироваться в качестве испытуемых. Область, в которой число зарегистрировавшихся было наибольшим, объявлялась Испытательной территорией. Испытуемые (теоретически все, но такого, конечно, никогда не бывало), собирались на Испытательной территории и готовились принять бой с миротворческими роботами. Те, кто покидал район боёв - выходили из игры. Испытание считалось выдержанным, если процент потерь среди сопротивляющихся достигал трёх тысячных процента населения планеты. Раненые и изувеченные засчитывались тоже - с определённым коэффициентом. Так же как и повреждения миротворческих роботов. Если удавалось вывести робота из строя, то это стоило десять жизней.
Дарт, родители которого были абсолютно уверены, что он станет космическим дипломатом, это всё более-менее понимал. Но как объяснить пятилетней сестрёнке?
- Ну-у-у... - протянул Дарт. - Это... Это такая игра.
- Значит, - обрадовалась девочка, - роботы нас убьют не по настоящему?
- Э-э-э... - Дарт вдруг понял, как тяжело приходится иногда взрослым, и почему они не всегда говорят детям правду. - Нет, - решительно сказал он, - если роботы нас найдут, - то убьют по настоящему. Поэтому мы и прячемся.
- Но, - продолжала допытываться сестрёнка, - ведь мы не хотим играть в эту игру...
- Ну... - Этот вопрос показался Дарту более лёгким. - Помнишь, как я с ребятами играл в футбол, а ты выскочила на поле, и в тебя попал тяжёлый мяч. Просто мы... Ну, мы попали в эту игру...
Кэролайн задумалась. Потом вдруг спросила: "Но ведь мы должны были спасти Феликса?" Дарт отвёл глаза, и твёрдо ответил: "Да".
Испытания могли продлиться месяц, могли и два - это определялось сложными правилами, которые Дарт не очень понимал. Однако продуктов им не хватит и на месяц. С другой стороны, до границы области было километров сто. Как пройти это расстояние с маленькой девочкой? Тем более, Дарт прекрасно понимал, что каждый километр карты, на местности часто превращается в три, а то и в четыре. Особенно, если этой карты у тебя нет. Он решил остаться пока здесь. А за продуктами можно будет пробраться в посёлок.
Прошло несколько дней. Солнышко светило ярко, и даже по ночам было тепло. Макароны с тушёнкой и витаминизированные галеты быстро надоели, но, в общем, приключение было пока совсем не страшным, скорее, немного скучноватым. Два раза видели в небе летающих роботов - прятались в шалаш.
А потом начались дожди. Костёр на Тайной базе всегда разводили спичками - такими деревянными палочками с коричневыми головками. В сухую погоду это было безумно интересно: именно так разводили костры первые поселенцы Пеллии. Но мокрые дрова не желали разгораться, а отсыревшие спички не желали зажигаться. Первым поселенцам было хорошо: у них кроме спичек были сборные домики с ионными нагревателями. И ещё лазерные зажигалки - если уж так хотелось развести костёр под дождём.
А дождь всё не прекращался - наоборот, усиливался. Шалаш отсырел тоже, одежду сушить было негде. Кэр начала кашлять, лоб у неё был горячий. "Надо идти в посёлок. - подумал Дарт. - Нужна аптечка". Бабушка, конечно, позаботилась и о лекарствах, но... Лежали они у неё в рюкзаке. Предвидеть, что в последнюю минуту к флайеру выбежит Феликс, и Кэр бросится к нему, не могла даже бабушка. Но как оставить здесь Кэр - совсем одну?
Решать не понадобилось. Послышался всплеск и совершенно отчётливое ругательство. По ручью кто-то шёл. Скорее всего люди. Вряд ли роботы, даже миротворческие, будут чертыхаться. Хотя... Кто его знает. Дарт сжал в правой руке полено. От робота, конечно, не спасёт, а люди, надо думать, будут союзниками, но... С поленом в руке он чувствовал себя гораздо спокойнее. Из-за кустов появилась неясная фигура. Дарт замахнулся...
- Оп-ля, - раздался звонкий и, похоже, девический голос, - да здесь засада!
Что-то тяжёлое рухнуло в ручей. Слева от девицы возникла ещё одна фигура, подскользнулась на мокром камне, и тоже грохнулась в ручей. Тут же вверх поднялся столб пара.
- Эй! - крикнула девушка. - не стреляйте! Здесь мальчишка!
Она держала Дарта в прочном захвате. Полено упало на землю.
- Робби, перестань кипятить ручей! - скомандовала девушка.
Из ручья поднялся молодой парень. Мокрый и смущённый. В руках он держал лучемёт.
- Сколько вас? - обратилась девушка к Дарту. - Кто в шалаше?
- Там моя сестрёнка. Она болеет.