- Роберт, проверь! - Парень метнулся к шалашу.
- Точно, девчонка! Лет пять. И ещё кот.
- Обалдеть! - сказала девушка. - Пойду помогу Майклу. - Она отпустила Дарта и исчезла за кустами. Через минуту вернулась, почти волоча на себе огромного парня. У того, похоже, была повреждена нога. Левой рукой он опирался на плечи девушки, а в правой тоже держал лучемёт.
- Что вы здесь делаете? - спросил Роберт. - Играете в испытуемых?
- Мы не успели эвакуироваться. Искали кота... Сестрёнка простудилась... У вас нет аптечки?
- Есть, - ответила девушка. - Сейчас гляну.
Она посадила раненого у залитого дождём костра и пошла к шалашу. Дождь почти перестал, но всё вокруг было мокрым.
- А... - виновато сказал Дарт - А у вас нет зажигалки?
- Как не быть, - усмехнулся раненый. - Дотянулся до дров и подкинул несколько поленьев. Подкрутил что-то в своём лучемёте и направил его на поленья. Дрова мгновенно вспыхнули. - Тащи воду.
Воду для чая тоже вскипятили лучемётом. С макаронами этот фокус не проходил, и их пришлось варить на костре. Костёр плотно обвешали мокрой одеждой.
- Классная маскировка, - прокомментировал Майкл. - Ни один робот не засечёт.
- Я поставила ей укол. - Из шалаша появилась девушка с Кэролайн на руках. - Пусть погреется у костра. Похоже на воспаление лёгких.
Макароны сварились. Все кроме Кэр жадно на них набросились. Кэролайн съела несколько ложек и выпила много чая. Когда с едой было покончено, Майкл достал карту - настоящую старинную карту!
- Электронный экран можно засечь, - объяснил Майкл, заметив удивлённо-восхищённый взгляд Дарта. - Пластибумага безопаснее. Что, однако, будем делать?
- Девчонке нужно в больницу. Если это воспаление лёгких...
- Ясно. Да и вам всем нужно сваливать. С двумя лучемётами много не навоюешь... - Он всмотрелся в карту. - Болото, но есть тропинка. До границы сто километров - дойдёте.
- А... А ты?
- А я останусь на позиции. Да не хмурься, Эльза! Роботы сюда может и не придут. Буду греться у костра и жрать макароны, пока вы тащитесь по болоту...
- Я останусь с тобой! - решительно сказал Роберт.
- Нет. Девчонку придётся нести и... И ещё неизвестно, кто первый нарвётся на роботов...
Эльза и Роберт по очереди несли Кэролайн. Кот перебрался через болото в рюкзаке Дарта, а потом бодро бежал впереди отряда, то исчезая за деревьями, то возвращаясь.
- Разведчик! - усмехнулась Эльза.
- Феликс очень умный, - серьёзно ответил Дарт.
Все устали. Каждый вечер Эльза бинтовала Дарту стёртые ноги. Кэр вроде стало немного получше. До границы оставалось километров пять.
Роберт с Кэр немного отстали. Кот убежал вперёд.
- Кой чёрт вы искали этого кота? - задала риторический вопрос Эльза. - Он бы и один не пропал.
- Я знаю... Он прибежал в последнюю минуту. Кэр выскочила из флайера, я за ней... А флайер улетел.
- Сволочь!
- Да нет, за ним робот погнался. Вроде бы ушёл. Взрыва не было...
- Ясно.
- А вы - испытуемые?
- Ага. Борцы за свободу.
- Вы... Вы герои!
- Да уж. Если б знали, как это будет, может и не пошли... Нас семь человек было. Роберт построил катапульту и одного робота мы пристукнули. А ещё одного взорвал Майкл арниловой гранатой. И четверо погибли - тоже пошло в зачёт.
- Для процента потерь?
- Ну да. Если наберётся нужный процент, тогда будет референдум о независимости. Если большинство ответит: "Да", то Демократическая Империя распростится со своей любимой колонией...
- А если нет?
- Ха! Тогда всё было напрасно. Пеллия останется колонией, а все испытуемые потеряют гражданские права.
- Это плохо?
- Плохо. Но по сравнению с дыркой в голове...
- Так значит этих роботов прислал первый лорд?
- Что ты! Роботы подчиняются Галактическому содружеству.
- Но... Зачем?
- Это тест такой. Насколько мы хотим независимости...
- Смотри! Феликс!
Кот снова показался из-за деревьев и бежал к людям. Время от времени он останавливался встревоженно оглядывался, бросал взгляд на людей... Снова бежал. Эта пантомима была столь выразительна, что не понадобилось никаких объяснений.
- Ложись! - скомандовала Эльза. - Рассредоточиться!
Дарт упал влево, Эльза - вправо. Роберт осторожно положил Кэролайн в густую траву и быстро пополз в сторону.
Наибольшую опасность (коэффициент 0,1579) представлял парень с лучемётом. Ему и достался первый выстрел. Сообщение по нуль-связи немедленно ушло на спутник. Нуль-связь осуществляется практически мгновенно, и столь же мгновенно электронный мозг произвёл несложные вычисления: прибавить один, поделить, умножить...