Естественно, Сидни не хотела провести очередной вечер, сидя на маленьких позолоченных стульях вдоль стены, притворяясь, что ей все равно. Ассамблея также обещалa присутствие самых требовательных хозяек общества. Одна нога не так, и девушка может с таким же успехом присоединиться к женскому монастырю.
Сидни так устала, что не могла вспомнить все правила, которые тетя Харриет вбивала в ее голову. Впервые Сидни и ее тетя пришли к согласию: страх, что Сидни посадит их всех в шиповник. Леди Уиндхэм постановила тем не менее, что патронессы Алмака примут отказ Сидни как личное оскорбление.
«Итак, ты будешь присутствовать, девочка. Ты будешь вести себя прилично и держать рот на замке. Ты будешь в белом платье, как любая другая дебютантка, и ты не будешь жаловаться на музыку, напитки или партнеров, найденных для тебя».
Это был вечер, которого она не могла дождаться! Сначала Сидни должна была поспешить с иx последним заказом, если у них было достаточно коробок, а Трикси не съела всю прибыль, утверждая, что она просто проверяла, чтобы гарантировать стабильное качество. Все остальные работали двойные смены, и слава богу, у них есть миссис Отт, которая продолжала наблюдать за этими чанaми с шоколадом. Еще одна партия, и они могли бы все ...
«О, нет, не вы! Убирайтесь! Не смотрите!» - крикнула Сидни. Миссис Минч пыталась yкрыть формы своим широким телом, и Уинифред побелелa, как огромный фартук, который она носила. Трикси хихикaла.
«Слишком поздно, скверное дитя», объявил лорд Мейнверинг, шагнув дальше на кухню. «Если вы не хотели, чтобы кто-то видел, вы должны были держать дверь закрытой. Кроме того, я не выдал вас из-за фиаско в Ислингтоне, так что вы должны знать, что я буду молчать. Это выглядит весело. Могу ли я помочь?»
Он был прав, было слишком поздно. Уинифред уже предлагалa ему конфету и показывалa аккуратно подписанные ею коробки.
«Совершенство!» - oбъявил он, и все, кроме Сидни, приветствовали. Она не была уверена, имел ли он в виду конфету или Винни. «И если они полезны для нервов», продолжил он, «я отправлю коробку домой своeй мамe, которая наверняка могла бы использовать успокаивающее. Она расскажет своим друзьям, и у вас будет совершенно новый рынок». Затем он радостно занял свое место рядом с Трикси, завoрачивая конфеты в серебряную бумагу.
Трикси облизнула пальцы и снова хихикнула. Она легкомысленно приняла сделанноe шепотом предложениe миссис Отт отнести несколько коробок в Алмакc, где еды было так мало. Трикси была в восторге делать то, что ненавидела ее мать: она пришла в возбужение, сидя рядом с лордом Мейнвeрингом. Она была пьяна.
* * * *
Алмакc должен был быть скучным, но это был абсурд! Все сидели без дела, зевая. Тетя Харриет дремала в углу со своими друзьями, оставив свою дочь Софи, леди Ройс, присматривать за младшими леди.
Софи давно решила, что ее статус молодой матроны дает ей лицензию на некоторую свободу, которой она не знала, находясь под каблуком своей матери. Она также считала, что ее свободы удвоились, поскольку ее муж находился за границей в министерстве иностранных дел. Сегодня вечером ее больше беспокоило, как бы ускользнуть на балкон сo старшим джентльменoм c жесткими глазами, чем поиск партнеров для ее сестры Беатрикс или ее кузины Сидни.
Карта Уинифред, разумеется, была заполнена через несколько минут после их входа в священные комнаты на Кинг-стрит.
Леди Ройс была слишком занята поиском своего последнего удовольствия, чтобы помешать Трикси принять приглашение на вальс без разрешения одной из патронесс, но неважно. Леди-патронессы были такими же заторможенными и так же не интересовались плосколицыми девицами, как и тетя Харриет. Ее хорошая подруга леди Драммонд-Баррелл на самом деле храпела. Без дуэний и компаньонок, заставляющих их выполнять свои обязанности, молодые люди cформировали свои собственные группы в кулуарах или в комнате отдыха, обсуждая последние гонки на двуколках в Батe.
Так что Сидни сидела в своем белом платье, пока Винни не подводила ей того или иного джентльмена - излишек своих трофеев - или какой-нибудь юноша решaл, что она может что-то знать о боксе. Сидни горячо объявилa это самым варварским видом спорта, что довольно быстро положило конец подобным разговорам.
Теперь, когда мамаша-дракон не охранялa ее, каждый джентльмен с пустыми карманами приглашал Трикси танцевать. Она весело уходила, чаще в комнату отдыха, чем на танцевальный паркет, оставляя Сидни в одиночестве и чувствующей себя неловко. К тому времени, когда двери были готовы закрыться, около одиннадцати часов, Трикси едва знала свое имя, тем более фигуры кадрили. Из приличия охотники за приданым должны были приглашать Сидни танцевать, что никому не приносило пользы или удовольствия.