«Più esperto in biochimica di Kelkad?»
«Sì, lo sono.»
«Più di Rendo?»
«Sì.»
«Più di Torbat e Dodnaskak?»
«Sì. Sì.»
«Più di Ged?»
«Sì.»
«Quindi, Stant, si può dire che lei sia il maggiore esperto di biochimica Tosok tra voi sette?»
«Sì.»
«E abbiamo già stabilito che è più esperto di biochimica Tosok di quanto possa essere un umano, vero?»
«È così.»
«Obiezione» disse ancora Dale. «Affermazione infondata.»
«Respinta. La Corte è soddisfatta delle credenziali di Mr. Stant, ed è lieta di avere il più grande esperto nel mondo di ciò che abbiamo davanti, qualsiasi cosa sia.»
«Ora, Stant» disse Ziegler. «Voglio chiederle della pelle dei Tosok.»
«Prego.»
«Ci sembra di capire che i Tosok possono cambiare pelle.»
«È esatto.»
«Con quale frequenza capita?»
«Il ciclo è molto preciso. Succede ogni…» Fece una pausa, tirò fuori il suo computer tascabile, e digitò sulla tastiera a croce. «Una volta ogni mille e centoquaranta giorni terrestri.»
«E perché si cambia pelle? Per adattarsi a cambiamenti nelle dimensioni?»
«Obiezione! La domanda è formulata in modo da suggerire la risposta.»
«Permetterò una certa elasticità in questo caso» disse Pringle. «Stiamo cercando di esplorare un nuovo territorio senza far slittare i tempi. Respinta.»
«Sì, è esatto» disse Stant. «Durante la loro vita i Tosok continuano a crescere — non di tanto, ma abbastanza perché il tegumento alla fine si rompa e cambi.»
«È un atto volontario o involontario?»
«Normalmente è involontario.»
«Che cosa intende per 'normalmente'?»
«Normalmente la muta avviene senza il nostro intervento. Ma esiste un agente chimico che può indurla.»
«Questa sostanza chimica» disse Ziegler. «Come si applica?»
«Una soluzione per uso topico.»
«In altre parole vuol dire che si sparge sulla pelle, giusto?»
«Sì. E una volta applicata alla pelle ne provoca un leggero restringimento — ha lo stesso effetto di una leggera crescita del corpo: la pelle si spacca.»
«La pelle dei Tosok è effettivamente composta da squame?»
«Sì, anche se le nostre squame confinano semplicemente l'una con l'altra; non si sovrappongono come quelle dei vostri pesci o rettili.»
«Durante questo processo si perdono delle squame?»
«Sì, ma si perdono anche prima della normale muta.»
«Questa sostanza chimica di cui ha parlato — è diffusa?»
«Sulla Terra? Dubito che esista.»
«Ma potrebbe essere nella scorta della vostra nave?»
«Sì.»
«Come mai?»
«In caso di ustioni gravi, per esempio, il trattamento migliore è forzare la muta prematura della pelle danneggiata.»
«Che cosa si fa normalmente con la pelle vecchia?»
«Viene eliminata.»
«In qualche modo particolare?»
«No. Viene semplicemente buttata via.»
«Grazie, Stant. Ora passiamo a un altro argomento. I Tosok hanno un apparato circolatorio?»
«Sì.»
«Potrebbe descriverlo per favore?»
Stant ruotò gli occhi frontali verso il giudice Pringle. «Parlare della copertura esterna del corpo è una cosa, ma i meccanismi interni sono davvero una cosa di cui non parliamo in pubblico, Vostro Onore.»
«Me ne rendo conto» disse il giudice. «Ma abbiamo proprio bisogno di queste informazioni.»
Per un po' Stant rimase in silenzio. «Io… forse sarei meno in imbarazzo se non fossero presenti altri Tosok.»
«Le nostre leggi prevedono che l'imputato sia presente» disse Pringle «ma se vuole chiederò agli altri Tosok di lasciare l'aula.»
Dale girò sulla poltrona per guardare i sei alieni che sedevano vicino al banco della guardia giudiziaria.
«Anche noi preferiremmo uscire» disse Kelkad.
«Molto bene» disse Pringle.
I Tosok si alzarono dalle loro sedie speciali. I loro lunghi passi li portarono velocemente dall'altra parte dell'aula. Dale vide che cinque dei loro ciuffi si muovevano in un modo che lui associava al sollievo. Quello di Ged non si muoveva, però. Ma Ged poteva essere l'equivalente Tosok di un vecchio sporcaccione.
Una volta che la porta dell'aula fu chiusa dietro all'ultimo Tosok, Dale e tutti gli altri rivolsero nuovamente la loro attenzione a Stant.
«Grazie, Vostro Onore» disse il teste.
«Dunque,» disse Ziegler «le avevo chiesto dell'apparato circolatorio dei Tosok.»
«Sì» disse Stant. Si fermò per un istante, come se si preparasse a parlarne, poi: «Abbiamo quattro cuori, qui, qui, qui, e qui.» Indicò quattro punti equidistanti sul fondo del tronco. «Abbiamo anche quattro polmoni, ognuno dei quali è a sezione semicircolare, che si trovano direttamente sopra ogni cuore. I cuori pompano sangue ossigenato per tutto il corpo attraverso i polmoni.»
«Tranne la quantità e la posizione degli organi, è sostanzialmente la stessa cosa che accade dentro un corpo umano, giusto?»
«Direi di sì.»
«Lei ha parlato di sangue. Quali sono gli elementi che compongono il sangue Tosok?»
«È composto di un plasma che ha una composizione chimica simile all'acqua marina del nostro mondo. In questo plasma fluttuano diverse strutture particolari, tra cui i portatori di ossigeno, strumenti per riparare i danni e combattere le infezioni, e componenti nervosi liberi.»
Dale sentì Frank Nobilio che commentava 'affascinante' dietro di lui.
«Componenti nervosi liberi?» ripeté Ziegler.
«Sì. Ognuno di noi ha un kivart — un organo che li produce. Sono fondamentali per il nostro controllo muscolare.»
«Che succede al vostro sangue se viene esposto all'aria?» chiese Ziegler.
«Si cristallizza, formando una copertura protettiva sopra alla ferita.»
«E di che colore sono questi cristalli?»
«Rosa.»
«Le mostro la prova numero quarantadue dell'Accusa, che è un campione di cristallo rosa prelevato dallo sterno del dottor Calhoun. E, Vostro Onore, vorrei introdurre la prova numero sessantatré dell'Accusa — l'analisi dei cristalli effettuata dal dipartimento di Chimica della UCLA.»
«Avvocato Rice?»
«Va bene.»
«Verbalizzare.»
«Ora, Stant, guardando questi cristalli, e l'analisi della loro composizione chimica, ha un'idea di che sostanza possa essere?»
«È sangue — sangue Tosok.»
«Sangue di uno di voi sette?»
«Questo non posso dirlo dalle prove presentate qui. Potrebbe essere sangue di un Tosok o anche di un animale proveniente dal nostro mondo.»
«Ma è sangue Tosok o di una forma di vita correlata?»
«Certamente.»
«Lei ha citato le strutture particolari presenti nel sangue Tosok, Stant. Sono cellule?»
«Molte lo sono, sì.»
«E le cellule dei Tosok contengono la mappa genetica dell'individuo?»
«Sì.»
«Questa mappa è codificata dall'acido desossiribonucleico?»
«No.»
«La codificazione chimica è simile al DNA?»
«Non so davvero nulla del DNA, anche se in passato, prima che capissero il nostro imbarazzo nel parlare dei meccanismi interni, il dottor Smathers e il dottor Nobilio me ne hanno parlato. La nostra molecola genetica ha un codice binario, indicato dalla presenza o assenza di gruppi metilici.»
«Senza addentrarci oltre in questa fase nei dettagli del metodo di codificazione, si può dire che c'è una vasta gamma di informazioni che possono essere codificate?»
«Sì.»
«Quindi, dato che il sangue Tosok contiene delle cellule, e queste cellule contengono informazioni genetiche che variano molto, è possibile identificare un individuo da un campione di sangue?»