«È esatto.»
«Come mai?»
«Sapevo che probabilmente quella sera avrei cambiato pelle.»
«E voleva stare da solo per questo?»
«Assolutamente no. Ma ho osservato l'incredibile attenzione che voi umani dedicate a noi Tosok, anche nelle circostanze più banali. Ho pensato che sarebbe stato scortese diventare una distrazione cambiando pelle in pubblico durante la conferenza del professor Gould.»
«Molto premuroso» disse Ziegler con sarcasmo. «Però non era detto che avrebbe cambiato pelle quel giorno. Come ha fatto a sapere che stava per accadere?»
«Avevo iniziato a perdere delle squame quel giorno, e sentivo il prurito che di solito è associato alla muta della pelle. Garantisco che non era programmata, ma sapevo in anticipo che stava per succedere.»
«E come spiega la presenza di oggetti simili alle squame Tosok nella stanza del dottor Calhoun?»
«Obiezione» disse Dale. «Istiga alle congetture.»
«Accolta» disse Pringle.
Il ciuffo di Hask si mosse leggermente. «Gli avevo fatto visita quel giorno; forse ho perso delle squame in quell'occasione. O forse le avevo perse da qualche altra parte e il dottor Calhoun, incuriosito, le aveva raccolte e portate nella sua stanza per studiarle; a quel punto è possibile che siano cadute a terra durante il probabile caos che ha accompagnato il suo omicidio.»
«Che cosa stava facendo quando il dottor Calhoun è stato assassinato?»
«Credo che l'Accusa non sia riuscita a stabilire con precisione a che ora è successo» disse Hask.
«Molto bene. Che cosa ha fatto tra le venti e le ventiquattro del ventidue dicembre scorso?»
«Dalle venti alle venti e trenta ho visto la TV.»
«Che programma?»
«Credo di aver fatto 'zapping', se ho capito bene la parola. Ho visto diversi programmi.» Il ciuffo si divise in un'alzata di spalle Tosok. «Sono un maschio, dopo tutto.»
La giuria rise. Le guance di Ziegler arrossirono leggermente. «E dopo aver fatto zapping?»
«Meditazione, soprattutto. E, naturalmente, la muta della pelle.»
«Naturalmente» disse Ziegler. «La molto comoda muta della sua pelle.»
«Non è mai comoda, avvocato Ziegler. Non so se lei è soggetta a funzioni biologiche periodiche di qualche tipo, ma mi creda, queste cose sono abbastanza irritanti.»
Il giudice Pringle stava trattenendo a stento una risata.
«Lo strumento usato per uccidere il dottor Calhoun» disse Ziegler. «È suo?»
«Certamente sembra che sia stato ucciso con un monofilamento Tosok, sì. Avrebbe potuto essere il mio, o quello di chiunque degli altri; è un attrezzo diffuso — ne abbiamo decine a bordo dell'astronave. Ma anche se fosse stato il mio, certo non era un oggetto che tenevo sotto chiave.»
Dale si concesse un piccolo sorriso. Hask si stava comportando benissimo come teste — divertente, vivace, ragionevole. Era chiaro che stava avendo la meglio sulla giuria.
Linda Ziegler doveva pensare la stessa cosa. Dale riusciva quasi a leggerle il pensiero. I suoi modi si fecero molto più aggressivi, il tono della voce più aspro. «Mr. Hask, è vero che lei è stato prematuramente risvegliato dall'ibernazione per affrontare un'emergenza di bordo?»
«Sì.»
«È stato svegliato perché era il membro dell'equipaggio designato come 'Primo', esatto?»
«Sì.»
«E Seltar? Qual era la sua carica?»
«Lei era Seconda — se si fosse verificata una situazione che non potevo affrontare da solo, allora anche lei sarebbe stata svegliata. Io ero più sacrificabile di lei, ma lei lo era più di tutti gli altri.»
«E voi due siete stati svegliati per affrontare un incidente che aveva coinvolto la vostra astronave?»
«Sì.»
«Simultaneamente? O lei è stato svegliato prima?»
«Simultaneamente. Il computer di bordo ha capito che saremmo stati necessari tutti e due, e quindi ha avviato il riscaldamento dei nostri giacigli di ibernazione e delle coperte per svegliarci.»
«Ma Seltar è morta durante le riparazioni?»
«Sì.»
«Come?»
«Stava lavorando sul compartimento macchine. Una lastra di contenimento si è rotta e le è andata addosso. L'impatto l'ha uccisa all'istante.»
«Il corpo è stato gravemente danneggiato?»
«No. Era stata colpita alla testa.»
«E cosa ha fatto con il corpo?»
«Secondo le procedure standard della mia nave, l'ho sezionato per asportare gli organi, in caso ce ne fosse bisogno per un trapianto.»
«E non si è sentito scosso dal farlo?»
«No.»
«Ha provato piacere nel tagliare la carne?»
«No.»
«Non si è sentito spinto a sentire ancora la stessa sensazione?»
«No.»
«E una volta arrivato sulla Terra, non aveva curiosità per l'anatomia umana?»
«No. Una simile curiosità sarebbe lasciva.»
«Avanti, Hask! Lei è un esploratore, e si trova in quello che per lei è un mondo alieno. Non era curioso circa le forme viventi che ha trovato qui?»
«Se la mette su questo piano…»
«Quindi un momento fa ha mentito, quando ha detto no.»
«Mi sono espresso male.»
«Quante altre volte si è espresso male?»
«Obiezione!» disse Dale. «Polemico.»
«Accolta» disse Pringle.
«Quindi lei ammette che recentemente ha aperto un corpo, e che era affascinato dall'anatomia umana — anche se ciò non è educato secondo gli standard della sua razza.»
«Lei sta esagerando nel considerare la mia curiosità.»
«Il ventidue dicembre si è trovato da solo con il dottor Calhoun mentre quasi tutti gli altri erano via. Il desiderio di vedere l'interno del corpo umano l'ha vinta?»
«No.»
«Ha tirato fuori il suo strumento da taglio e ha amputato quella gamba?»
«No.»
«E poi ha aperto l'addome di Calhoun per tirare fuori gli organi — come aveva fatto con quelli di Seltar?»
«No, no. Niente di quello che dice è vero.»
«Lei è un mostro, non è vero Mister Hask? Un assassino e un deviato, anche secondo gli standard del suo popolo.»
«Obiezione!» disse Dale.
«Questo non è vero» disse Hask. Il ciuffo si agitava violentemente.
«L'unica verità innegabile, però» disse Ziegler «è che Cletus Calhoun è morto.»
Hask rimase in silenzio per parecchi secondi. Il ciuffo lentamente si calmò.
«Questa» convenne alla fine Hask «è l'unica verità innegabile.»
24
L'eccitazione dei media era leggermente — ma solo leggermente — inferiore, il giorno dopo, quando il dibattimento della Difesa proseguì.
«La Difesa chiama a deporre il Tosok di nome Rendo» disse Dale Rice.
Rendo andò al banco dei testimoni e fece il giuramento.
Dale si alzò. «Mr. Rendo, qual è la sua funzione a bordo della nave Tosok?»
«Sono Sesto.»
«E cosa faceva esattamente?»
«Sono primo ufficiale di macchina.»
«Prima di imbarcarsi dove viveva?»
«Nella città nota come Destalb ‹pop› sul pianeta che il mio popolo chiama casa.»
«E quel pianeta» disse Dale «dove si trova?»
«Secondo i nomi utilizzati dalla vostra specie, fa parte del sistema Alfa Centauri.»
«Perché siete venuti sulla Terra?»
Rendo guardò i giurati. «Nei nostri cieli, il vostro sole appare nella costellazione che voi chiamate Cassiopea. Dalla Terra, Cassiopea ha la forma della lettera W. Dal nostro mondo, il vostro sole forma una stanghetta aggiuntiva vicino alla W. Noi chiamiamo quella costellazione il Serpente. Il vostro sole è l'occhio luminoso del serpente; il resto di quella che voi chiamate Cassiopea forma la coda.» Il ciuffo di Rendo si divise al centro. «Ogni giovane Tosok ha guardato l'occhio del serpente, sapendo che, a parte Arancio e Rosso, è la stella più vicina. È normale che volessimo venire qui.»
«Arancio e Rosso?»
«I nostri nomi per Alfa Centauri B e C. Alfa Centauri A la chiamiamo 'Giallo', B 'Arancio' e C 'Rosso'.»