Эксперты считали основными претендентами на победу местного олигарха, миллиардера и владельца «лесного» бизнеса Владимира Крупчака и действующего губернатора Анатолия Ефремова. Но за полторы недели до первого тура Владимир Крупчак снял свою кандидатуру, отдав все свои ресурсы генеральному директору ОАО «Молоко» Николаю Киселеву. Кроме Владимира Крупчака Николая Киселева поддерживал еще и представитель «Лукойла» в Архангельске Алексей Баринов. С такой поддержкой Киселев составлял жесткую конкуренцию действующему губернатору Анатолию Ефремову.
Никто из экспертов не воспринимал меня всерьез, предполагая, что я сниму свою кандидатуру в пользу действующего губернатора Анатолия Ефремова. Однако к концу избирательной кампании против меня ополчились и высокопоставленные сторонники Николая Киселева, и высокопоставленные сторонники Анатолия Ефремова. Регулярные угрозы в свой адрес я слышал и от тех, и от других.
Все дело в том, что с самого начала свою рекламу я делал исключительно на Архангельск, хотя люди, предложившие мне роль спойлера, просили меня делать рекламу на всю область. И, поскольку целью моей было кресло мэра, в самом конце кампании, когда меня уже было трудно снять, я начал вести точечную атаку против действующего мэра Олега Нилова.
Я подумал, что должна быть какая-то социальная реклама. И мы начали эксплуатировать созвучие слов «нилов – гнилов», что вроде как под руководством Нилова город загнивает и Донской выступает против Нилова, позиционируя себя как его главный оппонент.
Те, кто сверху, еще не понимали моих маневров и с каждым днем все активнее выражали недовольство: «Зачем ты это делаешь? Зачем ты ругаешь Нилова? Он же наш! Он от “Единой России”». Я стал периодически выключать телефон, пропадать и теряться.
В первом туре губернаторских выборов 14 марта 2004 года я получил около 4 % голосов и занял четвертое место, таким образом, я не прошел во второй тур. Прошли генеральный директор ОАО «Молоко» Николай Киселев (44,8 %) и действующий губернатор Анатолий Ефремов (26,54 %). После первого тура со мной встретился лесной олигарх Владимир Крупчак и пригрозил: «Ты должен извиниться перед Колей и поддержать его во втором туре. Не сделаешь – появятся проблемы». Я не стал извиняться.
Во втором туре 28 марта 2004 года победил Николай Киселев (75,04 %). Я же получил ровно то, чего добивался. Во-первых, опыт, и во-вторых, наибольший процент голосов и поддержку именно среди жителей Архангельска, то есть моя узнаваемость взлетела до 96 % и уровень доверия среди архангелогородцев составлял более 20 %.
Сразу после этих выборов я заявил о своем намерении участвовать в выборах мэра. И… один за другим ко мне потянулись представители нового губернатора: «Сними свою кандидатуру, ты не нужен!»
Показателен тот факт, что из 17 претендентов на пост мэра Архангельска наиболее вероятными кандидатами эксперты называли меня и бывшего заместителя мэра Петра Орлова. Таким образом, основное соперничество развернулось между нами.
У моего оппонента были серьезные политические ресурсы. Он сумел перекрыть мне практически всю рекламу в городе.
Мои щиты и растяжки никто не хотел размещать, мотивируя это тем, что места давно заняты. А то, что мне удавалось разместить, мои противники несанкционированно снимали по ночам и вывозили.
Раз я не мог устанавливать рекламные щиты наравне с моим оппонентом, я решил на этом сыграть. Как только с той стороны появлялась какая-то реклама, мы тут же говорили, что деньги на эту рекламу идут напрямую из бюджета, и это те самые деньги, которых вы, уважаемые избиратели, недополучаете. В результате вы, уважаемые избиратели, имеете то, что имеете: плохие дороги, отсутствие новых садиков, нового жилья и так далее.
В ответ на каждый новый большой рекламный щит противника я тут же забрасывал яркими желто-синими листовками весь город. Причем, на всякий случай, листовки делал не от своего имени, чтобы меня не смогли привлечь за незаконную агитацию. Лучше перестраховаться.
Своей предвыборной кампанией я руководил сам. Я сразу подумал, кого можно привлечь в союзники. В городе было два лучших политтехнолога. С одним из них мне удалось договориться – он делал вид, что работает на моего соперника, а сам здорово помогал мне. А другой ответил, что будет работать против меня, но я дал ему понять, что это не страшно и что в дальнейшем, после выборов, я вполне могу к нему обратиться и мы сможем сработаться. Потому что я подумал, что, если он будет ко мне нормально относиться, возможно, он станет не так активно против меня работать. Это очень важно – дружить со своим противником или хотя бы создавать видимость дружбы.