- Извините, не совсем понял...
«Слон» вздохнул:
- Деньги за гостеприимство. Мы помогаем обитателям разных миров путешествовать по Вселенной и заключаем договор с местными жителями. Они получают дубликаторы и обязуются принимать наших гостей. Ясно?
Я кивнул: домашняя гостиница. И я, значит, ее хозяин. «Слон» удовлетворенно хрюкнул и продолжил:
- Ваша задача – предоставлять помещение и обеспечивать прием. Все расходы будут, разумеется, возмещены. С помощью дубликатора. Вопросы есть?
- Да, – кивнул я, - скажите, что вы такое?
- Не что, а кто, - сердито поправил меня «слон». – Я такое же разумное существо, как и вы. И даже более – по крайней мере, не задаю глупых вопросов.
- А откуда вы… э… родом?
- Не имеет значения, - махнул хоботом «слон». – Название моей планеты вам ничего не скажет, вы даже понятия о ней не имеете.
- А почему вы выбрали меня?
- Выбирает Проводник, - пояснил «слон», - по своему усмотрению. Он первым прибывает на планету и устанавливает контакт. А потом доставляет дубликатор. Если абориген начинает им пользоваться, договор считается заключенным. Тогда появляюсь я, чтобы проверить, все ли в порядке.
- А сколько времени можно пользоваться дубликатором?
- До тех пор, пока выполняете договор, откажетесь - он исчезнет. Вы, разумеется, можете передать свои права и обязанности другому человеку – вместе с Проводником. За один рубль.
- Еще вопрос: а ваши гости все такие крупные? Поймите правильно – квартира-то не слишком большая…
- Бывают и крупнее, - честно признался «слон». - Но не волнуйтесь – мы учитываем местные условия. К тому же у вас, я вижу, две комнаты, одну можно освободить. И вам, и гостям будет удобнее.
- Ладно, - кивнул я, – договорились. Дополнительные услуги от меня какие-то требуется? Регистрация, экскурсии, сопровождение по Земле?
- Нет, - покачал головой пришелец, - только жилье. Ну, и немного вежливости, само собой. Ни о чем не беспокойтесь, наши гости не доставят вам много хлопот. И, конечно, никто не должен знать о нашем договоре, это и в ваших, и в наших интересах. Если что-то пойдет не так – обращайтесь к Проводнику, он решит все проблемы.
- А где он, кстати? Хотелось бы познакомиться.
- Вы его уже знаете, - весело хрюкнул «слон», - и даже дали ему имя. Хотя на самом деле его зовут совсем не так. Но это к делу не относится. Еще вопросы?
Я пожал плечами.
- Вот и хорошо, - махнул хоботом «слон».
Хлопок – и он исчез. А я остался сидеть в кресле. И думать. О разном: о пришельцах, первом контакте, дубликаторе. Тут я вспомнил про кота и выругался: паршивец, мог бы и предупредить, а то «слон» напугал меня до полусмерти. Кстати, о Василии: интересно, где он сейчас? В какой-нибудь Галактике? Путешествует между мирами, устанавливает новые контакты? Вернется, спрошу. Поговорим, как разумное существо с разумным существом. С этими мыслями я вылез из кресла и пошел освобождать маленькую комнату. Надо же приготовиться к приему гостей! Интересно, какие они будут?
***
Ответ я получил утром – из комнаты доносилось какое-то противное бульканье. Заглянул: на полу плавно растекались три бледно-зеленых желеобразных шара, два больших и один совсем маленький. Ясно, родители и ребенок. Невероятным усилием я заставил себя улыбнуться и произнести:
- Уважаемые гости! Разрешите приветствовать вас на Земле! Моя квартира к вашим услугам. Не желаете ли чего?
Один из шаров плавно перетек ко мне и пробулькал:
- Спасибо, человек, мы ни в чем не нуждаемся.
- Вот и отлично, - улыбнулся я и закрыл за собой дверь.
Затем позвонил на работу и сказал, что увольняюсь. У меня теперь свой бизнес – гостиничный. И еще сходил в банк, взял кредит на сто тысяч рублей - новенькими, хрустящими купюрами по пять тысяч. Теперь за дело: каждое утро я буду копировать одну банкноту, верну долг с процентами, а потом возьму кредит еще – чтобы бумажек было больше. В хорошем расположении духа я вернулся домой и увидел в прихожей Василия. Он нетерпеливо ждал ужина.
- А, Проводник! – приветствовал я его. – Мог бы и сказать, кто ты такой. А то вчера я чуть от страха не умер, когда вашего «слона» увидел.