— У нас есть несколько стойл в задней части одной из главных конюшен. Это место, где я забочусь о некоторых диких животных, которых я нахожу в плохом состоянии на нашей земле или поблизости от нее. Такое случается часто. Чаще, чем мне бы хотелось.
Клинт поднимается на ноги. Я пробегаю взглядом по его огромной, мускулистой фигуре и чувствую необычное напряжение внутри. Потянувшись за чистой тарелкой, я подставляю ее под горячую воду и отставляю в сторону.
— Я ненадолго, — добавляет он. — Почему бы тебе не налить себе ванну? Ты могла бы оставить остальным немного пирога. Я понятия не имею, как долго они пробудут.
У меня в висках пульсирует паника от того, что я одна в этом большом, старом, незнакомом доме.
— Можно мне пойти с тобой? — слова вылетают прежде, чем я успеваю подумать. Клинт устало смотрит на меня, явно желая уйти как можно скорее и, скорее всего, избавиться от моего общества.
Он смотрит на дверь, прикидывая путь к отступлению, затем поворачивается ко мне и пожимает плечами.
— Возьми свою куртку и не путайся у меня под ногами.
Единственная теплая вещь, которая у меня есть, — это кардиган, который я оставила на кровати наверху.
Когда я возвращаюсь на кухню, задняя дверь открыта, а Клинт ждет на крыльце. В лунном свете его глаза кажутся янтарными, теплыми, но в то же время скрывающими глубину, которая вызывает у меня любопытство. У него ямочка на подбородке, точь-в-точь как у суровых ковбоев в сериалах. Я замираю при мысли о том, как его жадные руки и губы снова будут касаться моего тела, как я буду покрывать поцелуями его заросшее щетиной лицо. Мой страх перед новизной этого места смешивается с волнением во мне.
Он поворачивается, и я следую за ним, мои короткие ноги не поспевают за ним. Его широкая походка полна решимости, и я задаюсь вопросом, что это за человек, который заботится о больных или раненых животных бесплатно.
— Что другие сделают с волками?
— Зависит от того, что они обнаружат. Может быть, они просто перегонят скот на более близкие пастбища, защищенные электрическим периметром. Или, может быть, приставят оружие к их головам. Трудно сказать.
Я с трудом сглатываю.
Когда мы подходим к приюту, Клинт зажигает несколько ламп, создавая теплый свет, который позволяет мне сосредоточиться на происходящем передо мной. Запах теплого сена и чистой свежести смешивается с общим запахом животного мускуса. Из самой дальней кабинки доносятся шорохи и стоны, и Клинт немедленно приближается, его голос мягок и ровен.
— Привет, мамочка, ты скучаешь по своим малышам? Пройдет совсем немного времени, и я верну тебя обратно.
Я следую за Клинтом, и когда мы приближаемся, какое-то животное, находящееся в стойле, издает тихое мяуканье. Оно не звучит огорченно, но я такого звука раньше не слышала. Клинт открывает верхнюю половину двери, и животное сразу же оказывается там. Клинт гладит его по морде, опуская морду на один уровень с ним.
— Он прекрасен. Кто это?
Его тело похоже на шоколадно-коричневый бархат, а темные блестящие глаза обрамлены густыми пушистыми ресницами.
— Это Сэди, моя мама-лосиха. На днях я нашел ее раненой на одном из дальних пастбищ. Я думаю, она, возможно, сбежала от охотника и упала в спешке. Когда я нашел ее, с ней было два олененка. Они достаточно взрослые, чтобы выжить без нее некоторое время, но я видел их на земле, высматривающих ее. Она близка к выписке. Я работаю над этим, просто сначала нужно устранить инфекцию, чтобы дать маленькому зверьку больше шансов выкарабкаться.
Связь между ними очевидна. Нежность, с которой он обращается с животным, не похожа ни на что, что я когда-либо видела от мужчины, и это контрастирует с тем, как сдержанно он ведет себя за пределами приюта.
— Ты так хорошо с ней обращаешься.
— Речь идет о создании доверия. Она знает, что я не причиню ей вреда.
Сэди снова хнычет. Интересно, что она пытается ему сказать. Клинт, должно быть, читает мои мысли.
— Она хочет вернуться к своим малышам. Я должен хорошенько накормить ее и вернуть к нормальной жизни. Это лучшее, что у нее было с тех пор, как я привез ее сюда на прошлой неделе.
Клинт проходит мимо меня к первому стойлу, где лежит гора сена. Насыпая в тележку сено и какие-то более зеленые растения, он откатывает ее назад и открывает дверь, стараясь, чтобы Сэди не сбежала. Она, кажется, соглашается и сразу же приступает к трапезе, пока он застилает ее подстилку свежей соломой.
— Можно мне посмотреть в других стойлах?
— Развлекайся.
Он так увлечен Сэди, и мне нужно время, чтобы переварить услышанное. Наблюдать за его нежностью и целеустремленностью — это трогательно. Его абсолютная импозантность и прямолинейность растаяли у меня на глазах, превратившись в чувствительного человека. Остальные прилавки пусты, но есть признаки того, что они были здесь не так давно.