— Могу я помочь?
Она поворачивается, удивленно поднимая брови.
— Ты любишь печь?
— Мы с мамой когда-то пекли. Она оценила мое умение взбивать.
— У меня есть электрический венчик, — говорит Тейлор, но затем, подумав, добавляет: — Но ты можешь перемешать, если хочешь погрузиться в воспоминания.
Я встаю из-за стола и подхожу к стойке, становясь достаточно близко, чтобы наблюдать за уверенными шагами Тейлор, но не настолько близко, чтобы не пугать ее. Она передает мне миску с сахаром и маслом, готовыми к смешиванию. Я закатываю рукава и принимаюсь за работу, заново переживая все те моменты, когда я делал это под пристальным взглядом моей мамы.
Мы продолжаем в том же духе, пока Тейлор не высыпает чернику в готовую смесь и не разложит ее по бумажным формочкам для маффинов, которые она, похоже, сделала из пергаментной бумаги с таким профессионализмом, которого я не ожидал от девушки ее возраста.
— Ты работал в пекарне или где-то еще?
— Да. Пару лет.
— Ого. — Я потираю бороду, улыбаясь нашей удаче. — Тебе следовало похвастаться этим на аукционе. Ты бы втянула все заведение в войну за право выкупа.
Она кладет ложку на край миски и поджимает губы. Я чувствую, что она хочет что-то сказать, но колеблется.
— Значит, вам пришлось бы заплатить за меня больше?
— У меня было больше для подходящей девушки.
— Значит, я обошлась вам дешево?
Я складываю руки на груди, пока она продолжает готовить.
— Думаю, нам всем очень повезло с результатом.
Тейлор кивает, берет противень и отправляет его в духовку, которая уже разогревалась. Она устанавливает таймер и ставит его на стойку.
— Хочешь еще кофе?
— Конечно.
Когда Тейлор заканчивает наливать мне в чашку и добавляет сливок, она протягивает ее мне. Прежде чем она успевает снова отдалиться от меня, я нежно беру ее за запястье.
— Я хочу, чтобы ты была счастлива здесь, — говорю я ей. — По-настоящему счастлива. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы это произошло.
Она моргает своими красивыми карими глазами, которые становятся шире, чем должны быть. Я не уверен, удивлена ли она тому, что я так или иначе забочусь о ней, или боится того, что может означать счастье. Возможно, другие ковбои восприняли бы это как одностороннее соглашение. Она здесь для того, чтобы служить нам и облегчать нашу жизнь. Но я достаточно взрослый, чтобы понимать, что ничего не дается бесплатно. Я не хочу чувствовать ее нервозность всякий раз, когда подхожу к ней, или наблюдать, как она запинается на словах, отчаянно пытаясь сказать то, что нужно. Я хочу, чтобы она смотрела на меня так, словно я большой злой волк, и хотела сдаться мне. Я хочу, чтобы она чувствовала себя в безопасности, потому что у меня есть зубы и сила, чтобы защитить ее от любой опасности.
— Счастлива? — она произносит это слово так, словно понятия не имеет, что оно означает.
— Клинт рассказал тебе о нашем соглашении?
Она кивает и облизывает нижнюю губу.
— Почему вы этого хотите? Это из-за денег?
— Ты думаешь, мы не могли бы позволить себе трех женщин, если бы это было то, чего мы хотели?
Она пожимает плечами. Я мог бы многое ей рассказать. Клинт — ее законный муж, а не я, потому что моя сестра — совладелица ранчо, и она никогда бы не согласилась, чтобы я рисковал своей долей ради других отношений. Маверик никогда не хотел жениться, но его одиночество проявляется с каждой грустной песней, которую он поет. Клинт бы всю жизнь наказывал себя за то, чего не хотел делать. Это единственный способ, которым я могу заставить их попытаться жить так, как они заслуживают. Я хочу, чтобы Тейлор была счастлива, но больше всего я хочу, чтобы мои друзья нашли свою любовь.
Я качаю головой.
— Мы семья — я, Клинт и Маверик. Мы не кровная семья, но мы не хуже других. Мы хотим, чтобы так и оставалось.
Ее глаза расширяются еще больше.
— Теперь ты часть этого.
Я отпускаю ее запястье и касаюсь ладонью ее щеки. У нее нежная и теплая кожа персикового цвета с легкой россыпью веснушек. При этом прикосновении ее веки опускаются, и мой взгляд останавливается на ее слегка приоткрытых губах. Я не был уверен, насколько далеко и быстро мне удастся ее подтолкнуть, но, возможно, ей со мной комфортнее, чем я думал. Или, может быть, ей легче удовлетворять мои потребности, чем я ожидал.
Я провожу большим пальцем по ее нижней губе, и она быстрым вдохом охлаждает мою кожу. Кажется, она пошатывается, и ее рука взлетает вверх и прижимается к моей груди, когда она ищет равновесия. Я ставлю кружку с горячим кофе на стойку и наклоняюсь, чтобы поцеловать ее в губы со всей нежностью, на какую только способен.