— Если первое, то пусть благодарит Клеменса. Если второе — ему крупно не повезло.
Пока они обсуждали королевские намёки, в замке кипела подготовка к зимним праздникам. Клеменс с поварами составляли меню, Марта проверяла ткани для новых скатертей, а дети прислуги уже мастерили фигурки из воска для украшения праздничных столов.
Вечером, за ужином, Владислава предложила:
— Может, устроим благотворительную ярмарку для местных? Пусть и простые люди почувствуют праздник.
Эйрн, отложив кубок, кивнул:
— Хорошая мысль. Только предупреди, чтобы никто не додумался пригласить сброд из трактиров, как в прошлом году.
— Успокойся, любимый. В этом году сброд — мы сами.
Он рассмеялся, а она улыбнулась в ответ, наслаждаясь редкой минутой покоя.
В те же дни расследование покушения на неё продолжалось. Капитан стражи сообщил о новых уликах — в коридоре, ведущем к саду, нашли перчатку с гербом одной из враждебных баронских семей.
— Они уже начали действовать напрямую, — мрачно сказал Эйрн. — Значит, скоро пойдут и слухи.
— А мы? — тихо спросила Владислава.
— А мы продолжим жить. Любить. И защищать друг друга.
Поздним вечером, когда замок затих, Владислава и Эйрн сидели у камина. Она прижалась к нему, слушая, как за окнами воет ветер.
— Ты не жалеешь? — спросила она, глядя в огонь.
— Ни на мгновение, — ответил он, целуя её волосы.
Так начиналась долгая зима, полная тайн, любви и неизбежных испытаний.
Ярмарка надежды
Зима вступила в свои права, укрыв земли герцогства снежным покрывалом. Воздух наполнился бодрящей прохладой и запахом хвои, а первые дни зимнего месяца встретили герцогство подготовкой к ежегодной благотворительной ярмарке. Владислава, облачённая в тёплое шерстяное платье небесно-голубого цвета, укутанная меховым плащом, вышла на двор, чтобы лично проверить последние приготовления.
Слуги и мастера, лавочники и простые жители оживлённо устанавливали шатры, украшенные еловыми ветками и яркими лентами. В центре площади стояли большие кулинарные ряды, откуда доносились ароматы свежевыпеченного хлеба, пряников с медом, запечённых яблок с корицей и целых тушек кабана, зажаренных на вертеле.
По приказу Владиславы, отдельные лавки предлагали бесплатно горячий травяной настой, сладкие пирожки и кашу для бедных. Дети бегали, напевая забавные песенки и получая сладкие угощения от веселых торговцев.
Герцог Эйрн Таррейн подошёл к жене с лёгкой улыбкой, поправляя её меховой капюшон:
— Сегодня ты выглядишь как зимняя сказка, моя леди. Хочешь — загадаю желание, чтобы эта улыбка осталась со мной навсегда?
Владислава рассмеялась, слегка стукнув его локтем:
— Лучше пожертвуй золотой монетой для сирот. Вот будет настоящее чудо.
— Как сурово, но справедливо, — ответил герцог с улыбкой, опуская монету в одну из урн для пожертвований.
На сцене у главной площади выступали музыканты, играя весёлые танцевальные мелодии. Люди кружились в танцах, а рядом мастера предлагали красивые глиняные игрушки, шерстяные шарфы, вышитые платки и резные фигурки из дерева. Воздух наполнился смехом и оживлением.
На отдельной площадке проходили забавные состязания: кто быстрее распилит полено, кто дольше удержит мешок муки над головой. Герцог неожиданно для всех сам вызвался на одно из соревнований и, с неожиданным для своей статной фигуры проворством, ловко справился с задачей. Народ приветствовал его радостными возгласами.
— Наш герцог не только правит, но и муку носит! — смеялся кто-то из торговцев.
Владислава, стоя рядом с Мартой и Клеменсом, смеялась вместе со всеми, ощущая, как тепло этих людей согревает её сердце.
Когда солнце стало клониться к горизонту, началось праздничное застолье прямо под открытым небом. На столах дымился глинтвейн, подавались жареные каштаны, солёная рыба, печёные тыквы и ароматные пироги. Люди пели и радовались, забывая о холоде и заботах.
Поздним вечером, уже в их покоях, Владислава с улыбкой сказала герцогу:
— Вот так бы и жила: среди радости, музыки и добрых людей.
Эйрн обнял её, притянув к себе:
— Мы сделаем так, чтобы твоя жизнь была именно такой. Даже зимой.
Их тихий смех растворился в морозном воздухе за окнами, над замком раскинулась звёздная, спокойная ночь
Утро второго дня ярмарки встретило жителей замка и округи ясным морозным солнцем и ароматами свежего хлеба, жареных яблок и горячего вина с пряностями. Площадь перед замком снова наполнилась яркими красками: деревянные лавки, расставленные в два ряда, ломились от всевозможных товаров, а смех, переговоры и звон монет создавали ощущение живого, шумного праздника.