— Рейс вышел из лесов с сотней человек. В его отряде — закалённые наёмники. Уже сожгли несколько хуторов, забрали запасы, прогнали местных старост.
Эйрн, не отрывая взгляда от карты, холодно произнёс:
— Три дня. Они будут здесь через три дня, если не остановить.
Владислава с тревогой посмотрела на него:
— Но, если сможем, постараемся избежать кровопролития среди мирных. Эта война не для них.
Эйрн коротко кивнул:
— Мы защитим их. Или умрём, пытаясь.
Из столицы прибыло новое письмо от короля Арно. Его строки были прямыми, как стальной клинок, и тёплыми, как костёр в зимнюю стужу:
"Я готов держать северные дороги, если Рейс попытается прорваться дальше. Но сейчас ваш герцогский долг — защитить ваши земли. Если понадобится, пришлю подкрепление. Но я верю: вы справитесь. И вернётесь домой."
Владислава, сложив письмо, тихо сказала:
— Арно не желает вмешиваться, чтобы не ослабить нас. Он даёт нам возможность самим проявить силу.
Эйрн положил ладонь на её плечо:
— Потому что уважает. И, возможно, потому что любит.
В эти дни замок готовился к худшему. Владислава с Мартой проверяли лазарет, готовили бинты, грелки, отвар из трав. Клеменс и его помощники наполняли казаны горячим бульоном, пекли хлеб, сушили мясо для бойцов.
— Войну выигрывают не только мечами, но и теплом, которое ждёт в тылу, — сказала Владислава, завязывая на мешке с припасами прочный узел.
На третий день дозорные доложили: у южных холмов — первая стычка. Стражники Таррейнов отбили рейдовую группу, но это была лишь разведка. Основные силы наступали.
Война надвигалась на замок, как снежная буря.
Эйрн, облачённый в тёмные доспехи, спустился во двор. Его голос был твёрд:
— Я выдвигаюсь навстречу врагу. Мы остановим их у перевала, не подпустив к деревням.
Владислава подошла ближе, её голос дрожал, но оставался решительным:
— Вернись ко мне живым, Эйрн. Мне не нужен герой, мне нужен ты. Муж. Друг. Тот, с кем я вместе пойду дальше.
Эйрн слабо улыбнулся, прикоснулся к её щеке:
— Обещаю. Я вернусь. Если небо не падёт на землю.
Он повернулся и ушёл в серый рассвет, оставляя её стоять под снежным вихрем.
Замок Таррейнов затаил дыхание, как зверь перед прыжком. Впереди была битва. И никто не мог сказать, кто увидит новый рассвет.
Холодный ветер пронизывал насквозь, пока войска Таррейнов выстраивались у южных холмов. Снежная пелена скрывала горизонт, но каждый воин чувствовал — враг рядом.
Эйрн, сидя верхом на чёрном жеребце, медленно объехал ряды. Его взгляд был твёрдым, голос — спокойным:
— Сегодня не время для страха. Мы стоим за наши дома, наших детей и наши жизни. Рядом с нами — друзья, за спинами — семьи. Пусть мечи ваших отцов не опозорятся в ваших руках.
С этими словами он поднял меч, и стража откликнулась единым гулом:
— За Таррейнов! За замок!
Вражеские силы показались из тумана внезапно. Рейс, одетый в тёмные доспехи, повёл вперёд своих наёмников, выкрикивая приказы. Его голос звучал глухо, словно сквозь бурю:
— Не щадите никого! Пусть север дрожит от наших шагов!
Первый удар пришёлся на левый фланг, где стражники Таррейнов выдержали натиск, хоть и понесли потери. Но Эйрн не дал противнику прорваться: он сам повёл центральный отряд в контратаку, сражаясь плечом к плечу со своими людьми.
Кровь смешивалась со снегом, сталь звенела о сталь. В гуще боя Эйрн заметил самого Рейса — тот с хищной усмешкой направлялся к нему.
Их клинки встретились с яростью, эхом разлетевшись по склону.
Владислава, оставшись в замке, не сидела сложа руки. Она организовала подвоз подкреплений, отправляла гонцов с новостями к Арно и следила за порядком в замке. Раненых стягивали в лазарет, где Марта и Эллира работали не покладая рук.
— Мы справимся, — твердила Владислава, — как бы ни был долог день.
Тем временем на поле боя Эйрн, с трудом отбив мощный выпад Рейса, нашёл момент для решающего удара. Его меч прошёл сквозь защиту противника, ранив того в плечо. Рейс отступил, проклиная сквозь зубы:
— Это только начало, Таррейн! Я вернусь!
И, подняв знак отступления, его войска начали отходить в леса юга.
Эйрн не стал преследовать их. Он знал: сейчас важно сохранить своих людей живыми.
Когда бой стих, над полем повисла тяжёлая тишина. Стражники собирали раненых и считали павших.
Эйрн снял шлем и, устало вздохнув, посмотрел на север: там, за снежными холмами, его ждал замок. Его дом. И она.
Владислава встретила его во дворе, укрытая плащом. Она не сказала ни слова, только крепко обняла, забыв обо всём на свете.