— Мы не отдадим эти земли. Ни Рейсу, ни кому другому.
Он слабо улыбнулся:
— Я знал, что ты скажешь именно так.
А за окнами снова падал снег — тихий, почти мирный, напоминая о том, что за войной всегда приходит утро.
Переговоры на грани
Прошла неделя с тех пор, как бой у стен герцогства отразил первую волну угрозы. Но покоя в Таррейне не было: каждый день приносил новые вести, тревожные слухи и политические вызовы. Эйрн, по-прежнему восстанавливающийся после ранения, всё чаще делегировал часть решений Владиславе.
Пока герцогиня собиралась в путь, в замке кипела привычная суета. Марта ворчливо поправляла ей плащ:
— Снег по колено, ветер с юга, а вы, миледи, опять на встречу с этими, как их... торговцами с замашками баронов. Хоть бы горячего настоя взяли, чтобы не простудиться.
Владислава улыбнулась:
— Марта, если бы все политические переговоры решались чаем с мёдом, я бы каждую неделю устраивала чаепитие.
— Лучше бы вы так войны выигрывали — буркнула Марта, завязывая шарф.
В этот день Владислава выехала за пределы замка вместе с капитаном Ралленом и небольшой охраной. Они направлялись в приграничную усадьбу, где граф Дорвелл предложил провести переговоры.
Снег скрипел под копытами, лес стоял хмурый и безмолвный, словно затаившийся в ожидании исхода встречи.
Усадьба встретила их натянутой вежливостью: слуги Дорвелла были холодны, сам граф ждал их в зале с высокими окнами, откуда открывался вид на застывшие поля.
— Рад, что вы откликнулись на моё предложение, герцогиня, — сказал он, вставая с кресла. — Эти земли слишком долго проливали кровь. Пора искать разумный выход.
Владислава пристально посмотрела на него:
— Ваши слова разумны. Но мне важно знать: готовы ли вы не просто говорить, но и действовать?
Дорвелл не стал юлить:
— Я не союзник Рейса. Но и жертвой ваших конфликтов быть не хочу. Давайте заключим пакт: мои люди помогут удержать южные заставы, а вы гарантируете свободу торговли через ваши земли.
Владислава кивнула:
— Согласна. Но малейшее предательство — и ваши караваны не пройдут дальше первых мостов.
Они обменялись рукопожатием — холодным, но крепким.
Тем временем в замке Эйрн внимательно читал письмо, доставленное гонцом из столицы. Почерк был узнаваем, ровные строчки ложились на пергамент уверенной рукой.
"Моя дорогая Владислава,
Весть о вашей победе дошла до меня быстрее зимнего ветра. Говорят, вы стояли под стенами, когда другие искали укрытия. Говорят, ваш народ верит в вас, как в светлый факел в ночи. Я рад слышать, что герцог жив, хоть и ранен. Такие люди, как он, не должны уходить с поля раньше времени.
Я чувствую, что юг неспокоен, как замёрзшая река перед весенним ледоходом. За этими холодными днями могут прийти новые угрозы. Держитесь, Владислава. Ваше мужество вдохновляет даже тех, кто не решился сказать вам этого в лицо.
Я пришлю вам помощь — не только оружие, но и людей, которые смогут удержать ваши земли в трудный час. И пусть судьба не позволила мне быть рядом с вами, я надеюсь, мои действия станут вам опорой.
Храните сердце в тепле, Лада. И пусть снег не остудит его.
Арно."
Эйрн вздохнул. Он знал, что Арно искренен в своих чувствах, и пусть между ними стояли разные судьбы, в этот раз король поступал благородно.
В замке Марта вовсю командовала кухней:
— Больше пирогов! Солдаты сыты — значит, крепче стены держатся! И не экономьте на мясе, Раллен потом за всех своих бойцов отблагодарит!
Служанки хихикали, подливая в котлы пряности, а Клеменс спорил с ними, что лучше — печёный лук или чеснок для солдатского стола.
Вечером Владислава вернулась домой. Она устала, но была довольна достигнутым: теперь юг герцогства защищён надёжнее, чем прежде.
Эйрн встретил её у входа, опираясь на трость. Его улыбка согрела её сильнее любого огня в камине:
— Ты снова защитила наш дом.
Она обняла его крепко, чувствуя, как сердце постепенно успокаивается после тревог этого дня.
— А Марта приготовила для тебя пирог с тремя слоями теста и угрозой съесть самой, если ты не поужинаешь, — добавил Эйрн с улыбкой.
Она рассмеялась:
— Тогда мне точно стоит поторопиться.
А где-то за окном тихо падал снег — напоминание о коротком мире между бурями.Суета мирных дней
Несмотря на недавние тревоги, замок Таррейн постепенно возвращался к привычному ритму. Пока герцог оправлялся от ран, Владислава решила навести порядок в делах, которые война отодвинула на второй план.
Утро началось с того, что Марта с грозным видом заявилась в её кабинет, неся под мышкой счётные книги.
— Миледи, конечно, вы у нас героиня с мечом и словом, но кто-то должен считать кур и мешки с мукой. А то так и останемся с героями, но без обеда.