Улыбнувшись, Владислава натянула тёплый плащ и отправилась на склад, где Бернс уже сверял запасы с писарями.
— Сколько у нас осталось солёного мяса на случай задержки поставок?— спросила она.
Бернс, не поднимая глаз от ведомости, ответил:
— Хватит, чтобы пережить одну осаду и два бала. Если Клеменс не решит устроить пиршество, конечно.
— Пиршество из солёного мяса? — усмехнулась Владислава. — Это будет самая весёлая трапеза на свете.
Тем временем Клеменс уже спорил со служанками на кухне:
— Я говорю, зимой нельзя жить без пирогов с ягодами. Они напоминают людям, что весна придёт. А вы всё про щи да кашу!
— Весна придёт — это да, но кто помоет после вас посуду? — возразила Мэри, энергично вытирая чаши.
Однако день не обошёлся без новых известий. К полудню во двор въехали всадники с юга — посланцы барона Дорвелла. Их мрачные лица не сулили ничего доброго.
Владислава приняла их в малом зале. Посланник, низко поклонившись, протянул письмо с печатью барона.
"Герцогине Владиславе Таррейн,
Южные земли обеспокоены слухами о наёмниках, скапливающихся у северных границ нашего баронства. Мы требуем разъяснений и предлагаем немедленную встречу для обсуждения безопасности наших владений.
Барон Дорвелл."
Владислава нахмурилась. Южные лорды недавно говорили о мире, но теперь снова ищут повода для обвинений.
Эйрн, ознакомившись с письмом, тихо произнёс:
— Они боятся, что мы воспользуемся их ослаблением после недавних распрей. Или хотят, чтобы мы оправдывались там, где не виноваты.
— В любом случае, встречаться придётся, — вздохнула Владислава. — Но условия назначим мы.
Она отправила ответ: предложила переговоры на нейтральной территории, в деревне Хольм, где был старый трактир и удобная площадь для размещения охраны с обеих сторон.
Вечером, обсуждая приготовления, Марта заваривала травяной отвар:
— Опять едете куда-то? Как же без вас мы узнаем, как правильно картошку складывать на хранение?
Владислава улыбнулась:
— Обещаю вернуться до того, как она прорастёт.
Марта строго посмотрела на неё:
— А я обещаю — если не вернётесь вовремя, посажу вас саму в погреб с картошкой.
Смех служанок и усталые, но искренние улыбки стали для Владиславы лучшим напоминанием: несмотря на интриги и опасности, в этом замке её ждали.
Холодное утро встретило герцогскую процессию резким ветром и серым небом. Владислава и Эйрн, оба одетые по-зимнему строго, выехали на встречу с бароном Дорвеллом. За ними следовали стражники и несколько доверенных слуг. Марта, конечно, осталась в замке, но напоследок велела Владиславе:
— Не забывайте про шарф, миледи. А то простудитесь посреди дипломатии — кто тогда бумаги будет подписывать?
Клеменс, провожая их, шутливо крикнул:
— Привезите обратно мир и что-нибудь съестное с юга! Там, говорят, мёд вкуснее.
В деревне Хольм их уже ждали. Барон Дорвелл стоял на площади в окружении своих людей, угрюмый и настороженный. Его лицо казалось высеченным из камня, а голос, когда он заговорил, был холоден, как зимний ветер:
— Герцог Таррейн, герцогиня Владислава. Рад видеть вас в добром здравии, хоть и по недобрым поводам.
Владислава кивнула в ответ:
— Мы прибыли, чтобы прояснить ситуацию, барон. И надеемся, что снег смоет лишние слухи, как и ненужные подозрения.
Переговоры проходили в старом трактире — зале с толстенными стенами и жарко натопленным камином. За столом переговорщики обменивались словами, как мечами.
Барон требовал объяснений по поводу отрядов, якобы размещённых у южной границы герцогства. Эйрн спокойно, но твёрдо отрицал любые враждебные намерения.
— Мои люди защищают наши земли от наёмников и разбойников, барон. Мы не ищем войны, но и границу оставлять без защиты не можем.
Дорвелл поджал губы, но нашёл в себе силу ответить дипломатично:
— Тогда, быть может, вы согласитесь прислать наблюдателей на юг, чтобы мы убедились в ваших словах?
Владислава задумалась на миг, а затем сказала:
— Хорошо. Но и вы отправите своих наблюдателей в наши деревни. Пусть убедятся: там нет ни армии, ни заговоров.
В трактире подали горячий глинтвейн и мясной пирог. Владислава с иронией посмотрела на еду:
— Мирные переговоры, как всегда, проходят под лучшие рецепты здешних поваров.