Эйрн тихо усмехнулся:
— Ещё немного, и война станет оправданием для гастрономических туров.
Даже барон, не сдержавшись, позволил себе кривую улыбку.
К вечеру договор был заключён: стороны обменяются наблюдателями и в течение двух недель воздержатся от любых военных движений.
Возвращаясь в замок, Владислава чувствовала усталость, но и тихое облегчение.
— Пока мир. Хотя бы на две недели. А дальше — снова игра.
Эйрн кивнул:
— Главное, что у нас есть время. А что мы с ним сделаем — зависит только от нас.
Новые хлопоты
Возвращение в замок прошло без происшествий, но как только герцогская чета пересекла ворота, её встретила Марта с непроницаемым лицом и привычной тирадой:
— Ну что, привезли мир? Или хотя бы объяснения, почему в кладовой снова перепутали мешки с мукой и солью?
Владислава рассмеялась, несмотря на усталость:
— Мир привезли, Марта. А за кладовку спросим с Бернса, он как раз обещал навести там порядок.
— Вот и хорошо, — фыркнула Марта. — А то я уж думала, ваши переговоры на соли закончились.
Тем временем в зале собрались старосты деревень. Владислава с Эйрном обсуждали с ними предстоящие поставки, подготовку к следующей ярмарке и помощь бедным семьям. Некоторые деревни пострадали от набегов разбойников, и требовалась срочная помощь.
— Мы отправим туда хлеб, ткань и лекарства, — решительно сказала Владислава. — Пусть люди знают, что их не оставили одних в беде.
— И добавим кузнечные инструменты и семена для весеннего посева, — добавил Эйрн, листая свитки. — Хватит просто залечивать раны — пора помогать вставать на ноги.
Бернс тихо добавил:
— Я организую караваны. И поставлю двойную стражу в тех лесах, где видели шайки.
Старосты закивали с облегчением, но и с опасением: времена были неспокойные.
Пока велись серьёзные разговоры, в кухне кипела своя жизнь. Клеменс пытался приготовить праздничный обед в честь возвращения герцогов.
— Какой праздник без пирога?! — воскликнул он, потрясая половником. — Что я им подам — пустые тарелки с приправой из сожалений?
Мэри попыталась его успокоить:
— А если пирог с ягодами? Они же сладкие.
— Ягоды — это хорошо, — трагически вздохнул Клеменс, — но я бы предпочёл ещё немного терпения от судьбы.
Он всё же принялся за дело, бормоча себе под нос рецепты, перемежая их проклятиями на недобросовестных поставщиков.
Вечером Владислава наконец смогла немного отдохнуть в библиотеке. Она перебирала письма, среди которых нашлось новое послание от короля Арно. Его печать была аккуратной, а почерк — чётким, сдержанным, но в строках читалось нечто большее, чем сухая политика.
"Дорогая Владислава,
Ваш успех в Хольме не остался незамеченным. Южные лорды сдержанны, но не покорны. Я направлю на юг своих людей, чтобы укрепить позиции короны, но ваши земли остаются под вашей защитой.
Совет королевства вновь спорит: одни считают, что сила — лучший язык для переговоров, другие же указывают на ваш пример, как на образец благоразумия. Я нахожусь между этими огнями, и лишь ваша поддержка и мудрость удерживают равновесие.
Я прошу вас не терять бдительности. Слишком многие готовы воспользоваться любым нашим промахом. Я послал в южные деревни провизию от имени короны — пусть люди не чувствуют себя забытыми.
И последнее... Лада. Берегите себя. Герцог — ваша опора, но даже самая крепкая стена не защитит от усталости. Я знаю, вы не ищете покоя, но я бы хотел, чтобы вы его всё же нашли.
С уважением и... заботой,
Арно."
Владислава задержала взгляд на последних строках, задумчиво склонив голову. Его письмо не только политика, но и человека, искренне беспокоящегося о ней. Она вздохнула и улыбнулась, слегка грустно.
Первые дни после возвращения из Хольма превратились в череду бесконечных хлопот. Владислава с головой погрузилась в заботы о замке: проверяла отчёты Бернса, обсуждала с Мартой обновление гостевых покоев, а с Клеменсом — меню для зимних праздников.
— Если я увижу ещё одну скумбрию на праздничном столе, Клеменс, — строго сказала Владислава, — я лично организую рыбный бунт.
— Тогда приготовим зайца с розмарином, миледи, — невозмутимо ответил повар, — но предупреждаю, зайцы уже в курсе и, кажется, составляют план бегства. А может, ещё и манифест напишут.
Эта перепалка вызвала улыбки у присутствующих и немного сняла напряжение после тревожных дней.
Тем временем в замке шли приготовления к Рождественскому сбору. Владислава решила пригласить лордов из соседних владений, чтобы укрепить связи.
Эйрн скептически отнёсся к идее: