Во дворе замка кипела работа. Владислава, в окружении управляющего Бернса и главных ремесленников, утверждала списки заказов: новые ткани для нарядов, фрукты и вина для бала, подарки для ярмарки, лавки для торговли.
— Чтобы лавки стояли ровно, а не как прошлый раз, когда торговцы спорили, чей прилавок кривее, — строго сказала она.
— Учту, миледи, — Бернс устало кивнул, но тут же добавил: — Правда, даже прямые лавки они умудряются ставить наперекосяк.
Марта, проверяя кухни, строила планы меню для бала:
— Я им туда семнадцать пирогов с вишней, пять с миндалём, десяток с мясом. Пусть потом вспоминают, как ели у герцогини Владиславы, и слюной захлёбываются.
— А мы потом месяц на овсянке, — тихонько проворчал Клеменс, перебирая корзины с мукой.
В деревне при замке жизнь тоже оживилась: кузнецы чинили плуги, женщины ткали новые полотна для праздника, дети сбивали деревянные свистульки, которые потом будут продавать на ярмарке.
Слуги в замке начали стряхивать пыль с давно забытых залов, развешивая новые драпировки и натирая до блеска старинные люстры. Иногда кто-то из служанок спотыкался на стремянке или случайно смахивал ведро с водой, и тогда Марта грозно хлопала тряпкой по полу, а Клеменс фыркал, пряча улыбку.
— Что бы вы без нас делали, миледи, — сказал он как-то вечером Владиславе. — Наверное, замок бы рухнул от тишины.
— А так он стоит крепко на вашем ворчании, — с улыбкой ответила она.
Под вечер в замок прибыл гонец с письмом, запечатанным королевской печатью. Эйрн вскрыл его у камина, пригласив Владиславу. Он прочитал вслух:
"Герцог Эйрн и герцогиня Владислава,
с благодарностью за вашу верность короне и с целью поддержания добрых отношений между владениями, сообщаю о своём намерении посетить ваш бал.
Позвольте надеяться, что мир и согласие в ваших землях укрепятся этим праздником.
С уважением,
Арно, Король Ридарийский."
Владислава посмотрела на мужа с лёгкой иронией:
— Ну вот, теперь придётся следить, чтобы никто не уронил пирог прямо перед королём.
Эйрн улыбнулся:
— Или чтобы Марта не напихала королю два куска в тарелку и не велела доедать.
Они оба рассмеялись, понимая, что впереди снова хлопоты, но, по крайней мере, эти хлопоты — приятные.
Ярмарка в замке Таррейнов всегда была событием, но в этот раз она обещала стать особенно шумной. Под стенами замка выстроились разноцветные палатки, пахло свежей выпечкой, пряностями и древесным дымом. Со всех ближайших деревень съехались торговцы, мастера, фермеры, музыканты и даже немногочисленные фокусники.
Марта, проверяя угощения, устроила настоящий смотр пекарям:
— Что это у тебя за пирог? Это не начинка, это обида на повара! И крем этот — как будто его кто-то съел, а потом передумал!
Клеменс, стоя рядом, лишь закатил глаза:
— Марта, не убивай творческое начало в людях. Хотя да... тут оно само умерло.
На площади детвора тянула Владиславу за рукав:
— Миледи, купите свистульку! Она птичек пугает! — и гордо показывали деревянные изделия, больше напоминавшие мутировавших воробьёв.
Владислава смеялась, раскупая все поделки, чтобы не обидеть никого.
Народ чувствовал: с приходом новой хозяйки замок стал не просто крепостью, а домом. Люди улыбались, поднимали кружки сидра, спорили о новых ценах на зерно и обсуждали, как герцог с герцогиней едут вместе в деревню, а не гонят слуг вперёд.
— При прошлых-то временах такого не бывало, — качали головами старики.
— Вот потому и весело нынче, — отвечали молодые.
Тем временем в замке шли последние приготовления к балу. Эллира и Мэри полировали столовое серебро так, что в нём можно было увидеть отражение потолка. Швеи заканчивали наряды для дам и господ, а Клеменс с помощниками готовили меню, рассчитанное на королевские вкусы.
— Надеюсь, Его Величество не разочаруется в нашем пироге с медом и кедровыми орешками, — бурчал Клеменс, проверяя тесто.
Вечером Владислава и Эйрн, оставшись вдвоём у камина, подвели итоги дня.
— Завтра будет много глаз, много разговоров и, возможно, не один скрытый умысел, — тихо сказал герцог.
— Мы пережили зиму, переживём и бал, — уверенно ответила Владислава. — Главное, чтобы пироги не сгорели.
Эйрн рассмеялся, обняв её за плечи: