— Кофе сначала, — с улыбкой ответила Владислава. — Дел без него слишком много, чтобы начинать без заряда бодрости.
Так начался новый день — с забот, разговоров и светлой надежды на лучшее.
— Очень хорошо, — кивнул Бернс и вышел, оставив дверь приоткрытой, чтобы все слышали. — Кофе и разговоры — лучшее начало дня.
Владислава взглянула на короля и Эйрна, обменявшись с ними короткими взглядами. Было очевидно: несмотря на уважение и доброжелательность, между двумя мужчинами сохранялось лёгкое напряжение — тонкое, почти незаметное, как струна, готовая зазвучать при малейшем движении.
— Что ж, — начала Владислава, — пока кофе не готов, расскажите, что нового в королевстве? Какие новости до вас доходят с юга?
Король вздохнул и опёрся локтем о подлокотник кресла:
— Южные лорды не дремлют. Барон Рейнес усиленно собирает сторонников, готовит заговоры. Нам нужно быть начеку. Но ваш бал — отличный сигнал, что герцогство сплочено.
— Сплочено? — усмехнулся Эйрн. — Если бы только все мои лорды разделяли мой настрой. Некоторые из них слишком заняты подсчётом выгод и подковёрными играми.
— Вот именно, — вставила Марта, войдя с подносом и расставляя чашки. — Кто бы мог подумать, что за пышными платьями и украшениями скрывается целый клуб интриганов и заговорщиков.
Владислава рассмеялась:
— Но именно это делает нашу жизнь такой интересной, не правда ли? Без этих козней праздник был бы слишком скучным.
— Ладно, — сказал Эйрн, откинувшись в кресле. — Что насчёт странных людей у южных ворот? Есть ли подтверждения?
В этот момент дверь снова приоткрылась, и вошёл Клеменс, держась за живот и смеясь:
— Простите, что вмешиваюсь, но у меня есть новости со вчерашнего бала. Мэр деревни, который случайно оказался на празднике, рассказал, что мельник видел странных людей, бродящих около южных ворот.
— Странных? — заинтересованно спросила Владислава.
— В плащах, скрывающих лица, — подтвердил Клеменс. — Кто-то явно готовит что-то недоброе.
— Вот, видите, — сказала Марта, — и после этого кто-то скажет, что праздник — это только радость и веселье.
— Мы должны это проверить, — твердо сказал Эйрн, — иначе нам всем скоро будет не до балов и пирогов.
Владислава вздохнула, осознавая, что спокойствие замка — это только видимость, и впереди ждёт много работы. Но пока что — ещё одна чашка кофе и утро, полное надежд.Конечно! Вот исправленный фрагмент, где информацию о совете лордов сообщает управляющий Бернс, а не служанки:
Тишину прервали шаги за дверью — в комнату вошёл Бернс, неся бумаги и держа в руках перо.
— Совет лордов уже собирается в главном зале, — доложил он строго, — и, если честно, там уже назревает скандал.
Владислава подняла брови:
— Сколько же у нас ещё этих скандалов?
— Пока достаточно, — ответил Бернс с лёгкой усмешкой, — но мы их переживём.
— Хорошо, — кивнула Владислава. — Значит, пора готовиться.
Главный зал замка наполнился тяжёлым шёпотом и напряжёнными взглядами. Лорды один за другим занимали свои места за длинным дубовым столом, украшенным гербами. В центре зала стояли герцог Эйрн и герцогиня Владислава, король Арно занял трон в конце зала, наблюдая за происходящим.
Бернс открыл папку с бумагами и строго сказал:
— Дамы и господа, спасибо, что собрались несмотря на обстоятельства. У нас есть серьёзные вопросы, требующие решения.
Граф Дорвелл, приподняв бровь, первым заговорил:
— Начнём с южных земель. Барон Рейнес собирает сторонников и угрожает стабильности. Как мы будем реагировать?
Эйрн холодно ответил:
— Мы готовы к действиям. Наши отряды на границе усилены, и мы не допустим мятежа.
— Но военные действия дорого обходятся, — вмешался другой лорд, граф Марвин. — Может, стоит попытаться договориться?
— С таким, как Рейнес? — скептически усмехнулся Эйрн. — Он не умеет и не хочет вести переговоры. Только сила заставит его повернуть назад.
Владислава подняла руку, и зал на мгновение затих.
— Мы не можем игнорировать народ на юге, — сказала она ровно. — Их беды и недовольство — следствие не только политики, но и экономических проблем. Мы предлагаем начать реформы, улучшить условия жизни, чтобы снизить напряжённость.
— Реформы? — недоверчиво переспросил граф Дорвелл. — В таких условиях?
— Именно в таких, — твёрдо сказала Владислава. — Иначе никакие войска не спасут нас от внутреннего распада.