Король Арно внимательно смотрел на герцогиню, потом обратился к лордам:
— Мы должны действовать сообща. Военная мощь и реформы должны идти рука об руку.
Обсуждение стало горячее. Лорды спорили о стратегиях, бюджете и политике. Интриги витали в воздухе, а напряжённость сгущалась.
В какой-то момент Бернс тихо произнёс:
— Берегитесь, некоторые из вас уже слишком увлеклись своими играми, забывая о долге перед королевством.
Зал на мгновение замолчал, а потом один из лордов нервно рассмеялся:
— Что ж, герцог, кажется, у нас новый страж порядка.
Эйрн чуть прищурился, но удержался от ответа.
После того, как лорды начали расходиться, зал постепенно опустел, оставив за столом лишь троих — Владиславу, Эйрна и короля Арно.
Владислава устало оперлась на спинку стула, глаза её слегка блестели от напряжения.
— Это было... тяжелее, чем я думала, — тихо сказала она.
Эйрн сел рядом, осторожно взял её руку в свои.
— Но ты справилась. Ты заставила их услышать себя, и это уже победа.
Король Арно подошёл, взглянув на них обоих с лёгкой грустью.
— Владислава, твоя решимость впечатляет. И даже я не сомневаюсь, что без твоей поддержки Эйрн не смог бы добиться такого единства.
Герцог тихо усмехнулся:
— В этом она сильнее меня.
Владислава улыбнулась, чувствуя, как тепло растекается по груди.
— Спасибо вам обоим. Ваше доверие — моя сила.
Король немного поклонился и, поворачиваясь к двери, добавил:
— Завтра будет новый день, новые испытания. Но сегодня мы сделали важный шаг.
Эйрн и Владислава обменялись взглядами, полными надежды и решимости.
— Вместе — мы всё преодолеем, — сказал герцог твёрдо.
Прощание на рассвете
Утро над замком Таррейнов выдалось холодным , но ясным. Слуги спешили по двору, собирая дорожные сумки и седлая лошадей. Снежные сугробы, подтаявшие накануне, снова застыли хрустальной коркой.
Король Арно стоял у ворот, обернувшись плащом, сдержанный, как всегда. Его рыцари молча ждали за спиной, не вмешиваясь в прощание. Герцог Эйрн подошёл первым, крепко пожал королю руку.
— Благодарю за поддержку, Арно. — Голос герцога звучал ровно, но в глазах мелькнула искренняя признательность. — До скорой встречи в столице.
— Берегите границы, Таррейн, — спокойно ответил король. — Южный ветер дует к нам не с миром.
Владислава подошла последней. Она слегка склонила голову, но Арно задержал её взглядом.
— Ваши слова вчера спасли десятки жизней, — негромко сказал он. — Не каждый лорд способен видеть людей, а не только земли.
Владислава улыбнулась сдержанно, но тепло.
— Благодарю, Ваше Величество. Но моё сердце принадлежит этим землям… и их хозяину.
Король чуть улыбнулся, и эта улыбка была усталой, чуть грустной.
— Я это знаю, Владислава. Но, быть может, именно поэтому мне хотелось бы, чтобы такие люди, как вы, встречались чаще. Мир был бы иным.
Он на мгновение замолчал, словно борясь с собой, а потом добавил, уже мягче:
— Если потребуется моя помощь — вы её получите. Без условий. Без политического расчёта.
— Мы это ценим, Арно. — Она кивнула с благодарностью.
Король склонился к её руке, легко коснувшись её пальцев губами — жест рыцаря, не любовника.
— До встречи, герцогиня.
Он развернулся, плащ взметнулся на ветру, и через несколько минут всадники, подняв снежную пыль, покинули двор.
Во дворе стало тихо. Эйрн молча смотрел вслед удаляющейся кавалькаде.
— Всё же он не так плох, как казалось, — произнёс он спокойно, но с лёгкой тенью ревности.
Владислава усмехнулась.
— Он — король. А короли всегда одиноки. Даже когда улыбаются.
В этот момент к ним подбежала Марта с недовольным видом.
— А ну что стоите, как две снежные статуи? Клеменс уже проспал завтрак, на кухне — неразбериха, а вы романтику разводите во дворе!
Первый свет нежно проникал сквозь узкие окна герцогского замка, мягко освещая массивные дубовые балки и каменные стены. Владислава поднялась с кровати, ощущая необычную усталость и лёгкую тошноту, которые раньше её не тревожили. Она осторожно приложила руку к животу, словно прислушиваясь к новым, ещё неясным ощущениям. В душе промелькнула первая, ещё неуверенная мысль — возможно, она беременна.
Марта, заметив изменившееся выражение лица хозяйки, с заботой спросила:
— Ты сегодня неважно выглядишь. Может, стоит полегче?
— Всё в порядке, — ответила Владислава с лёгкой улыбкой, стараясь не выдавать волнения. — Просто немного слабость с утра.
Эйрн, стоявший рядом, мягко положил руку ей на плечо:
— Отдохнёшь сегодня больше. Мы справимся с делами.
На кухне Клеменс уже вовсю управлял слугами, раздавая приказы и шутя, что в такой мороз даже печь устала.