— Если бы мог, посадил бы столько пирогов, чтобы они сами танцевали! — выкрикнул он, бросая Марте подмигивающий взгляд.
— Лучше, чтобы ты не сжёг половину кухни, — ответила она с притворным упрёком.
Владислава присоединилась к разговору, чувствуя, как волнение перед приёмом делегации смешивается с уютом домашнего утра.
В коридорах уже собиралась делегация старост — простые, но уверенные в себе люди, каждый со своей историей, заботами и проблемами.
Владислава ощущала и лёгкую слабость, и тяжесть ответственности за герцогство. Она знала: впереди их ждут испытания, но вместе с Эйрном они смогут справиться.
— Мы готовы к встрече? — тихо спросил герцог, склонившись к ней.
— Да, — ответила она, вздохнув с лёгкой улыбкой. — Пора показать, что мы держим слово.
Владислава и Эйрн вышли в главный зал, где уже собиралась делегация старост из южных деревень. Мужчины и женщины в простых, но аккуратных одеждах тихо переговаривались между собой, ожидая начала встречи. Их лица отражали не только заботы и тревоги, но и надежду — надежду на помощь и защиту.
Бернс стоял рядом с герцогом, готовясь к докладу и пристально наблюдая за каждым гостем. Марта, как всегда, держалась у ног Владиславы, готовая помочь в любой момент.
— Благодарю вас за то, что приехали несмотря на холод и трудности, — начала Владислава, заметив, как в глазах старост зажглась искра уважения. — Ваши земли — сердце нашего герцогства, и мы здесь, чтобы вместе найти пути к процветанию и безопасности.
Староста из деревни Хартфилд, высокий мужчина с загорелым лицом и суровым взглядом, первым выступил:
— Герцогиня, наши люди устали от постоянных набегов бандитов и разорений. Мельницы разрушены, запасы на исходе. Мы готовы помочь герцогству, но нам нужна ваша поддержка.
— Мы уже начали отправлять продовольствие и ремесленников на восстановление, — вмешался Бернс. — Планируем укрепить дороги и организовать стражу.
Разговоры продолжались, переходя от общих слов к конкретным предложениям. Владислава внимательно слушала, задавала вопросы, проявляя искренний интерес и понимание. Её мысли то и дело возвращались к лёгкой усталости, но она не позволяла этому помешать делу.
После окончания встречи герцог подошёл к ней:
— Ты отлично справляешься. Но тебе нужно беречь себя.
— Я знаю, — улыбнулась она. — Пока могу — буду рядом с тобой и людьми.
Марта, подслушав их разговор, подошла и тихо пошутила:
— Если герцогиня так быстро измотается, мы скоро не узнаем нашего лидера — превратится в балерину на шпагате, а не в герцогиню.
Все улыбнулись, и даже напряжение немного спало.
В этот момент раздался стук в дверь — это посланник с новыми известиями из южных земель. Владислава вздохнула, осознавая, что испытания только начинаются.
Посланник, молодой юноша с усталым лицом, торопливо вошёл и вручил герцогине свернутое письмо с печатью герцогства. Владислава развёртывала свиток, а глаза её быстро пробегали строки, собирая важные вести.
— Похоже, ситуация на юге осложняется, — тихо сказал Эйрн, заглядывая через плечо. — Разбойники усилились, крестьяне боятся выходить из домов, а одна из мельниц была снова разрушена.
Владислава сжала письмо, сдерживая волну тревоги.
— Нужно немедленно отправить подкрепления и мастеров. Кроме того, стоит усилить охрану на основных дорогах.
— Я уже даю указания, — сказал Бернс, подходя к ним с серьёзным видом. — Но нужно рассчитывать на каждый день. Если мы хотим избежать открытого конфликта, придется действовать быстро и решительно.
— И как насчёт короля? — спросила Владислава, чувствуя, что совет Арно может быть решающим.
— Он держит ситуацию под контролем, — ответил герцог. — Но сейчас наше герцогство на передовой. Он рассчитывает на нашу мудрость и силу.
Марта, стоявшая неподалёку, снова вмешалась с лёгким сарказмом:
— Ну что ж, будем надеяться, что и пироги на кухне выдержат эти испытания, — усмехнулась она. — А то без еды никуда.
Клеменс, услышав слова Марты, заулыбался:
— Спокойно, Марта. Если я не справлюсь с печью, ты получишь мои пироги вместо упрёков.
Владислава улыбнулась, несмотря на тяжесть ситуации. В такие моменты именно домашний уют и забота о близких давали ей силы идти дальше.
— Спасибо вам всем, — сказала она. — Сегодня вечером я хочу провести совет с советниками и старостами. Нам нужно выработать чёткий план действий.