Эйрн кивнул.
Вечером в большом зале замка собрались все ключевые лица: старосты, советники, Бернс, Марта и, конечно, герцог с герцогиней. Атмосфера была напряжённой, но полна решимости.
Владислава, несмотря на лёгкую усталость, держалась уверенно. Она открыла собрание:
— Мы стоим на пороге серьёзных испытаний. Угроза с юга реальна, и она может затронуть не только наши земли, но и всех подданных короля Арно. Нам нужно действовать слаженно и быстро.
Бернс протянул карту южных земель, указывая на проблемные точки:
— Вот здесь, в долине Ривенвуд, разбойники усилились. Мост через реку разрушен, что осложняет поставки. Здесь нужна наша срочная помощь.
Староста из деревни Крестовки добавил:
— Наши люди боятся выходить на поля. Урожай под угрозой. Если ситуация не изменится, зимой могут начаться голод и бунты.
— Мы отправим туда продовольствие и отряды стражи, — сказал Эйрн. — Но нам нужна поддержка и от вас, старосты. Помогайте поддерживать порядок и вести переговоры с местным населением.
— А что с королевской армией? — спросил один из советников.
— Арно сосредоточен на других направлениях, — ответила Владислава. — Сейчас это наша зона ответственности, и мы не можем подвести ни короля, ни людей.
Марта, не удержавшись, пошутила:
— Ну что ж, будем надеяться, что хоть на кухне безбедно. Я обещаю, что пироги будут готовы вовремя — голодных у нас не будет!
— И если повезёт, — подхватил Клеменс, — даже с избытком.
Смех разрядил обстановку, но каждый понимал — впереди долгий и тяжёлый путь.
В конце совета Владислава обратилась к Эйрну:
— Нам нужно держаться вместе, даже если будет тяжело.
— Вместе, — подтвердил он, крепко сжав её руку.
Когда гости покинули зал, Марта осталась рядом с Владиславой:
— Ты выглядишь усталой. Не забывай о себе, герцогиня.
— Я пытаюсь, — тихо ответила та, глядя в окно на первые звёзды. — Но у меня такое чувство, будто скоро всё изменится.. Владислава стояла у окна, наблюдая, как тяжёлые капли стекали по стеклу. Тело ныло от усталости, мысли путались, а сердце подсказывало: с ней происходит что-то важное.
Марта, появившись в комнате с подносом, как всегда выразительно прищурилась:
— Ты в третий раз за утро не дотронулась до еды. Или ты тайно решила питаться воздухом?
Владислава попыталась улыбнуться, но усталость словно тянула вниз:
— Аппетит куда-то ушёл... вернётся — накормлю его пирогами Клеменса.
Эйрн вошёл тихо, с привычной сдержанной заботой в глазах.
— Опять не ешь? Может, всё-таки позвать лекаря?
— Нет, — Владислава покачала головой, мягко касаясь живота ладонью, будто пытаясь унять тревожное предчувствие. — Просто весна такая... и забот много.
Но она чувствовала: дело не только в заботах. Тёплая слабость внутри подсказывала, что жизнь её меняется.
В замке кипела работа. Бернс инспектировал амбары, проверяя, хватит ли зерна до следующего сбора. Клеменс устраивал дегустацию новых весенних блюд: лёгких пирогов с луком, копчёной рыбой и травами, от которых пахло солнцем.
— Ваше Высочество, — заявил он с серьёзным видом, подавая новый пирог, — если это не лучшее, что я приготовил этой весной, пусть меня утопят в кувшине с капустным рассолом.
Марта, проходя мимо, фыркнула:
— Скорее, в твоём упрямстве.
Слуги натирали полы, в зале собирали свежие цветы для встречи с торговцами, которые должны были прибыть на ярмарку.
Вечером Владислава, с трудом сдерживая усталость, провела ещё одно собрание с Бернсом и мастерами: обсуждали, как укрепить южные мосты и наладить торговлю с приграничными селениями.
Когда все разошлись, Эйрн подошёл ближе, обнял её за плечи.
— Скажи честно, ты давно так устаёшь?
Она посмотрела на него и впервые всерьёз задумалась, не стоит ли ему рассказать... но пока оставила этот разговор на потом.
— Немного... весна, знаешь ли.
Он кивнул, не настаивая, но глаза его оставались насторожёнными.
Тайные мысли
Утро принесло свежие заботы. Слуги, проснувшиеся до первых петухов, уже таскали по коридорам корзины с тканями для ярмарки, расставляли ящики с винами и сушёными фруктами. Из кухни доносился аромат свежего хлеба, а где-то на заднем дворе отчаянно спорили кузнец и ткачиха, не поделившие рабочие руки деревенских парней.
Владислава спустилась в главный зал, прикрывая рукой рот от зевоты. Марта тут же оказалась рядом, глядя строго:
— Не спала опять? Или, может, тебе действительно нужен лекарь? Нет, не спорь. Ты слишком бледная.
— Марта, если позвать лекаря по каждому зевку — он начнёт брать с нас двойную плату, — устало улыбнулась Владислава. — Просто весна. Всё наладится.