Владислава проснулась раньше всех, чувствуя, как лёгкое тепло растёт в животе. Сегодня был важный день — прибытие торговцев и начало весенней ярмарки, которую она давно хотела устроить, чтобы вдохнуть жизнь в герцогство.
Служанки уже суетились по комнатам, спеша на кухню и во двор. Из кухни доносились ароматы свежеиспечённого хлеба, пряных трав и только что сваренного бульона.
Марта, как обычно, стояла у дверей кухни, недовольно вздыхая:
— Утром всё так шумно и пахнет, что я уже не знаю, радоваться или бежать пить крепкий чай.
Клеменс, появившись в дверях с полным подносом пирогов, грозился:
— Сегодня никто не уйдёт голодным, я вам обещаю! И если кто-то попробует воровать — получит мой перцовый соус в придачу!
Бернс уже обошёл дворовую территорию, обсуждая с местными старостами план выставочных мест и организацию охраны.
Владислава вышла во двор, где её встретили радостные голоса и звон колокольчиков у повозок. Купцы раскладывали яркие ткани, специи, керамику и изделия ремесленников.
— Доброе утро, ваша светлость! — приветствовал один из торговцев, пожимая руку. — Спасибо, что устроили такую ярмарку. Это очень помогает нам и крестьянам.
Она улыбнулась и ответила:
— Я рада, что мы можем помочь друг другу. Надеюсь, этот сезон будет плодотворным для всех.
Пока Владислава обходила прилавки, её мысли возвращались к предстоящим заботам. Война на юге не давала покоя, но сегодня она хотела забыть о тревогах и подарить людям праздник жизни.
Эйрн, наблюдавший за ней из тени замковых ворот, подошёл тихо:
— Ты выглядишь лучше, когда улыбаешься людям.
— Спасибо, — сказала она, чуть смутившись. — Сегодня нам всем это нужно.
Марта подошла к ним с подносом свежих булочек, подмигнув:
— Вот вам сил набраться, а то вы оба как тени ходите.
Эйрн взял булочку и, улыбнувшись, сказал:
— Спасибо, Марта. Ты — настоящий солдат этой кухни.
Владислава засмеялась и добавила:
— И не забывай, что у нас завтра с тобой ещё встреча с главами деревень. Нужно подготовить отчёты.
— Ой, — поморщилась Марта, — вот это я люблю больше, чем пироги — слушать доклады.
В этот момент с ярмарки донёсся весёлый гул — играла музыка, смеялись дети, и казалось, что, несмотря на грядущие испытания, жизнь продолжается.
Новые вести
Утро в замке началось с мягкого светила солнца, пробивающегося сквозь занавески в спальне герцогской четы. Владислава проснулась чуть раньше Эйрна, ощущая лёгкую усталость, которая, несмотря на заботу мужа, всё ещё не покидала её. Она осторожно прикоснулась к животу, где уже теплилась новая жизнь — тайна, которую они с герцогом берегли от посторонних.
Пока замок просыпался, Марта уже бурчала на кухне, поднимая настроение всем своим сарказмом и бесконечными заботами:
— Если вы, ваша светлость, продолжите в таком темпе, я боюсь, что не только ребёнок, но и сама герцогиня выдохнется раньше времени. Берегите себя, а то меня опять заставят носить воду из колодца и закладывать дрова!
Владислава улыбнулась и обещала себе слушать старую няню.
Клеменс, тем временем, готовил ароматный завтрак — омлет с травами и свежим хлебом, а Эллира и Мэри бегали между комнатами, развешивая свежие цветы и следя за тем, чтобы всё было идеально к встрече с главами деревень.
В это время Эйрн изучал донесения с юга. Тревожные вести о том, что барон Рейнес не только укрепляет свои позиции, но и усиливает ряды недовольных крестьян, тревожили его. Герцог понимал, что весна принесёт не только цветение, но и испытания.
— Мы должны быть готовы ко всему, — тихо сказал он Владиславе, взяв её за руку. — Но сегодня — день заботы о доме и наших людях.
Владислава кивнула, чувствуя, как важна поддержка мужа.
Внезапно на дворе раздался звон колокола — гонец прибыл с вестью от старост южных деревень. Его лицо было серьёзным, и он просил срочной встречи с герцогской чётой.
Гонец был приглашён во внутренний двор, где уже собирались близкие советники. Его лицо было загорелым и уставшим, а в глазах мелькала тревога.
— Ваше Превосходительство, — начал он, поклонившись Владиславе и Эйрну, — старосты южных деревень передали срочное послание. Барон Рейнес собирает силы не только для обороны, но и для наступления. Он обещает «очистить» земли от лояльных герцогству владельцев.
Эйрн сжал кулаки, а Владислава почувствовала, как сердце сжалось — весна действительно принесла не только обновление, но и угрозу.