— Каковы цифры? — спросил герцог, глядя в глаза гонцу.
— Примерно три сотни вооружённых крестьян и около сотни наёмников, — ответил гонец. — Старосты просят усилить гарнизон и прислать продовольствие. Они не могут самостоятельно удержать оборону.
Владислава посмотрела на мужа:
— Нам нужно срочно собирать совет. И подумать, как не допустить, чтобы этот конфликт перерос в полномасштабную войну.
Марта, появившись на пороге, строго сказала:
— Война войной, а хлеб по расписанию. Не забывайте о нуждах тех, кто остаётся здесь. Клеменс, убедись, что у кухни запас муки на несколько недель.
— Есть, Марта, — улыбнулся повар, смахивая муку с рук.
Эллира и Мэри перебирали списки крестьян, готовя распределение продуктов и работ.
Владислава глубоко вздохнула и, опираясь на руку Эйрна, направилась в зал для совещаний. Там уже собирались лорды, готовые обсуждать стратегию.
— Весна будет горячей, — тихо сказала она, глядя в окно на пробуждающуюся природу. — Но мы готовы бороться — и защищать наш дом.
В просторном зале замка, украшенном гербами и знаменами герцогства, собрались лорды и главы деревень. Среди них царила напряжённая атмосфера — весна приносила не только пробуждение природы, но и серьёзные вызовы.
Владислава, несмотря на лёгкую усталость, стояла уверенно, её глаза искрились решимостью. Эйрн стоял рядом, поддерживая супругу взглядом, готовый в любой момент вступить в разговор.
Бернс, управляющий замком, первым взял слово:
— Господа, нам угрожает барон Рейнес с юга. Его отряды увеличиваются, а народ волнуется. Нам нужно укреплять гарнизоны и доставлять продовольствие.
Граф Дорвелл нахмурился:
— Война — дело дорогое. Может, стоит попробовать переговоры? Рейнес не безумен, у него есть требования.
Владислава ответила:
— Его требования — амбиции, замаскированные под народные нужды. Мы не можем игнорировать угрозу, но и жёсткость без рассудка приведёт к гибели многих.
Она обернулась к лордам:
— Нам нужно объединиться, чтобы помочь южным поселениям, укрепить их защиту и дать людям надежду. Иначе Рейнес не остановится.
Среди присутствующих зашёл тихий спор — некоторые боялись расходов и войны, другие поддерживали герцогскую линию.
Марта, появившись с подносом горячего чая, прошептала Владиславе:
— Не забывайте о себе, ваша светлость. Даже герцогини нужно время на отдых.
Владислава улыбнулась:
— Спасибо, Марта. Сегодня мы сделаем всё, чтобы защитить наш дом — и себя.
Совет продолжался, планировались маршруты снабжения, организация стражи и подготовка к возможным стычкам.
После встречи, в уютной гостиной, Эйрн взял Владиславу за руку:
— Ты невероятна. Этот замок и герцогство — благодаря тебе живы.
Она посмотрела ему в глаза:
— Вместе мы справимся. Ради нашего будущего.
После напряжённого совета замок погрузился в привычный ритм — повседневные заботы и суета наполняли коридоры и кухни. Владислава с трудом скрывала усталость, и Марта, заметив это, не упускала случая немного подшутить, чтобы поднять настроение.
— Говорю тебе, — ворчала она, — если герцогиня и дальше будет носиться, как молодой жеребец, то скоро нам всем придётся таскать её на руках. А я не настолько молода, чтобы справляться с таким грузом!
Владислава улыбнулась и сказала:
— Марта, ты бы лучше занялась тем, чтобы Клеменс меньше приправы в пироги сыпал. Вчера чуть не пришлось вызывать лекаря из-за остроты!
— О, это ты ещё не попробовала его «секретный рецепт» курицы, — отозвался весёлый голос из кухни. — Клеменс, если хочешь, чтобы все у нас в замке ходили на цыпочках, продолжай в том же духе!
Повар вышел в дверной проём, смахивая муку с фартука и широко улыбаясь.
— Шутки в сторону, — сказал он. — Война — дело серьёзное, но и настроение у народа надо поддерживать.
Владислава внимательно слушала и думала о том, как важно не только укреплять стены и собирать армии, но и хранить дух своих людей.
Позже в кабинете герцога , Эйрн осторожно подошёл к ней, положил руку на плечо и тихо сказал:
— Отдыхай больше. Наш ребёнок нуждается в тебе.
Она кивнула, не скрывая улыбки, и ответила:
— Я стараюсь. Для нас обоих.
Замок постепенно наполнялся жизнью весны — пахло свежей землёй, сырой травой и влажным камнем. Внутри стен шла подготовка к трудным месяцам: запасались сено, проверялись орудия, и жители замка готовились к весенним полевым работам.