Барон Рейнес, который до этого момента уверенно командовал своими войсками, в отчаянии пытался организовать отход, но был схвачен вражескими солдатами. Его руки были связаны, а лицо искажено гневом и поражением.
— Герцог Эйрн Таррейн! — проревел барон, когда его привели к герцогу. — Это ещё не конец!
Эйрн спокойно взглянул на пленника, холодно ответив:
— Для тебя конец начался с твоего первого предательства. Сегодня герцогство осталось целым благодаря тем, кто стоял за него до последнего вздоха.
Пленённый барон был отправлен в темницу замка, под строгую охрану. Среди солдат и жителей замка царило чувство облегчения и гордости — их герцог доказал, что стоит за своих людей и способен защитить их.
Владислава, узнав о победе и пленении Рейнеса, вздохнула с облегчением. Несмотря на усталость и тревогу, в душе зажглась искра надежды на спокойное будущее.
Весна вступала в свои права, наполняя земли герцогства свежестью, но вместе с теплом приходили новые заботы. Владислава, утомлённая беременностью, старалась не показывать усталости перед подданными. Её дни проходили в заботах о восстановлении деревень, организации поставок семян, ремонте мостов и помощи крестьянам, пострадавшим от войны.
В замке хлопотали все: Марта на кухне спорила с Клеменсом, какая выпечка лучше поднимет настроение работникам, а Бернс с утра до вечера составлял списки необходимых закупок. Герцог Эйрн лично осматривал границы и организовывал гарнизоны, чтобы не дать новым мятежам поднять голову.
Однако самой важной задачей оставался допрос пленённого барона Рейнеса.
В сырой тёмной камере, где тусклый свет пробивался сквозь зарешёченное окошко, Рейнес сидел на скамье, скрестив руки на груди. Его лицо сохраняло надменное выражение, несмотря на усталость.
Герцог и Владислава вошли вместе.
— Барон Рейнес, — начал Эйрн холодно. — Ваше поражение очевидно. Признайте вину и назовите своих соратников. Возможно, вы сохраните жизнь.
Барон презрительно усмехнулся:
— Думаете, я стану спасать свою шкуру, сдавая тех, кто поверил в меня? Пусть история запомнит меня мятежником, но не предателем.
Владислава тихо сказала:
— А как же те люди, которых вы втянули в войну? Их жизни вы не считаете ценными?
Рейнес отвернулся, не отвечая.
Герцог обменялся с женой взглядом.
— Тогда ждите суда, — сказал Эйрн.
Совет лордов решено было собрать через два дня. Владислава уже знала: голоса разделятся. Кто-то потребует казни Рейнеса как угрозы миру, кто-то выступит за помилование, чтобы показать милосердие.
Наступил день суда. Большой зал замка наполнился лордами, дворянами и простым людом. Герцог и Владислава заняли свои места на возвышении. Рейнеса вывели под охраной.
Бернс начал зачитывать обвинения: мятеж, подстрекательство, угроза безопасности герцогства.
— Барон Рейнес, — громко произнёс Эйрн, — последний раз вам даю слово. Есть ли что сказать в свою защиту?
Рейнес поднял голову:
— Я боролся за свободу своих земель от вашей тирании. Пусть меня судят, но я не отрекаюсь от своих поступков.
Шёпот прошёлся по рядам.
Владислава спокойно ответила:
— Свобода, что принесла смерть и разорение, не свобода, а хаос. Мы предлагаем миру путь созидания, не разрушения.
Лорды начали обсуждение. После долгих споров большинством голосов было решено: барона Рейнеса казнить как предателя и угрозу герцогству.
Эйрн произнёс приговор твёрдо:
— Завтра на рассвете приговор будет приведён в исполнение.
Когда толпа разошлась, Владислава с трудом сдержала тяжёлый вздох.
— Иногда приходится делать то, чего не хочешь, чтобы защитить остальных.
Герцог обнял её за плечи:
— Ты поступила мудро. Этот урок запомнят надолго.
Вечером, за скромным ужином, Бернс сообщил:
— Прибыл гонец с востока. Королевство Элмир отправляет делегацию. Похоже, они хотят наладить торговые отношения и... возможно, обсудить союз.
Эйрн нахмурился:
— Слишком своевременно. Похоже, король Арно не зря упоминал о дипломатических движениях на востоке.
Владислава задумчиво покрутила в руках кубок с водой:
— Кто возглавляет делегацию?
— Принцесса Эллиора, — ответил Бернс. — О ней ходят странные слухи: говорят, недавно она сильно изменилась в характере, будто стала совсем другим человеком.
Эйрн с улыбкой посмотрел на Владиславу:
— Бывает.
Она ответила ему мягкой улыбкой, не догадываясь, что за этими слухами скрывается своя история.