Лето в герцогстве вступило в полную силу: солнце ярко светило над зелёными полями, дети бегали по деревенским улочкам, а на площади замка уже устанавливали шатры для будущей ярмарки. Жители замка трудились с раннего утра, и в воздухе витал запах свежего хлеба, дыма от кузниц и первого летнего меда.
Во внутреннем дворе Владислава стояла, наблюдая, как Марта командует служанками:
— Нет-нет, эту скатерть на шатёр для гостей! Кто так гладит? А ты, Филлис, не ешь пирожки до начала ярмарки — и так запасов в обрез!
— У нас, Марта, праздник или военная кампания? — с улыбкой заметила Владислава.
— А что, госпожа, разве для вас праздник не есть сражение? Просто поле боя другое, — фыркнула Марта, но глаза её ласково засветились.
На кухне Клеменс колдовал над новым летним угощением — карамелизированными орехами с травяным сиропом.
— Главное — не перепутать сироп с лечебным отваром Бернса, — шутил он, разливая горячую массу по формочкам. — А то вместо удовольствия гости разом уснут.
Бернс, проходя мимо, лишь вздохнул:
— Удовольствие у гостей будет, когда после ярмарки они не оставят нам долгов.
Тем временем Владислава и Эйрн обсуждали важный визит. Из соседнего государства Лирсан прибыл посол — лорд Элвар, сухощавый мужчина с хитрым прищуром, который привёз весточку о готовящемся торговом договоре. Но вместе с этим ходили слухи, что Лирсан подумывает о династическом браке с кем-то из Таррейнов.
— Надеюсь, они не подумают, что я захочу вторую жену, — насмешливо бросил Эйрн, читая письмо.
— С твоим характером даже одной трудно справляться, — невозмутимо ответила Владислава, — а посол пусть поярмаркует и уедет с миром.
Но на сердце у неё всё равно было неспокойно. Она понимала: мирные переговоры часто таят в себе больше опасностей, чем открытые битвы.
Вечером, на террасе замка, Владислава, положив руки на колени, устало вздохнула:
— Как же много дел... Иногда мне кажется, что я снова попала в офис, только вместо совещаний — ярмарки и пироги.
Эйрн усмехнулся и, обняв её, сказал:
— А я считал, что пироги лучше совещаний.
Так лето шло своим чередом, неся с собой новые заботы, но и новые радости. Впереди был праздник, а после — неизвестность. Но пока герцогство жило и дышало. Тёплое солнце нежно ласкало золотистые поля и пышные сады, наполняя воздух ароматом спелых плодов и свежескошенной травы. Замок, который ещё несколько месяцев назад был местом тяжёлых испытаний, сейчас оживал яркой жизнью.
Владислава уже почти не могла скрывать растущий живот — четвёртый месяц беременности дарил ей и радость, и усталость. Но несмотря на это, герцогиня не позволяла себе расслабиться. Сегодня был день летней ярмарки — праздника, которого с нетерпением ждали все жители герцогства.
Утро началось с оживлённых хлопот. Марта, как обычно, командовала подготовкой кухни и расписывала, какие пироги, запеканки и угощения должны быть готовы к празднику.
— Не забыть только добавить щепотку корицы в яблочный штрудель, — строго напоминала она повару Клеменсу, который с улыбкой крутил усы, отпивая чай.
— Вы же знаете, Марта, что я лучший повар в этих землях, — смеялся он. — Если штрудель выйдет не таким, как надо, пусть меня заклюют воробьи!
— Воробьи или нет, но без корицы я ничего печь не позволю, — хмыкнула Марта и вытерла руки о фартук.
Владислава, надев лёгкое платье из тонкой ткани, наблюдала за суетой из окна. Её взгляд блестел мягким светом, а улыбка согревала сердце герцога Эйрна, который стоял рядом, поддерживая её лёгким прикосновением руки.
— Ты слишком много делаешь, — тихо сказал он, слегка прикасаясь к её животу. — Дай себе отдохнуть.
— Я знаю, — ответила она, — но ярмарка — это праздник не только для нас. Это день, когда мы вместе с народом. А я хочу, чтобы всё прошло идеально.
В коридоре раздались голоса служанок, которые суетились, украшали залы и развешивали гирлянды из полевых цветов. Слуги несли корзины с фруктами, а в воздухе уже пахло свежим хлебом и мёдом.
На площади перед замком начали собираться торговцы, ремесленники и музыканты. Детский смех и звонкие голоса наполняли пространство, поднимая настроение даже самым угрюмым людям.
Владислава и Эйрн вышли на веранду, чтобы приветствовать гостей. Глядя на радостные лица, герцогиня чувствовала, что всё то, что они пережили вместе, сделало их сильнее и ближе.
— Как же здорово видеть этот свет в глазах у людей, — сказала она, тихо взяв Эйрна за руку.