Марта, стоявшая чуть поодаль, пробормотала Клеменсу, поправляя на ходу поднос с яблочным пирогом:
— Вот и невеста нашлась. А то думали, что король без ума останется. Хотя кто кого здесь уму учить будет, ещё вопрос.
Клеменс усмехнулся:
— Поглядим, не взбунтует ли она кухню первым делом.
Эйрн негромко, но с твёрдой теплотой сказал Владиславе, когда гости прошли внутрь:
— Арно делает правильный шаг. Хотя, возможно, не самый лёгкий для него.
— Главное, чтобы он сделал его сердцем, а не только ради короны, — ответила Владислава, чуть прижавшись к мужу.
Пока всё вокруг напоминало обычный приём высоких гостей, только сама жизнь знала, что эта встреча станет началом новой главы не только для короля, но и для принцессы Эллиоры — с её тайнами, которые пока оставались в тени.
Ужин
Пышный ужин в честь прибытия короля и его невесты был устроен в главном зале замка. Длинные дубовые столы ломились от блюд: запечённая утка с яблоками, густой мясной суп, свежий хлеб, налитые до краёв кубки с вином и медовухой. Владислава позаботилась, чтобы всё выглядело достойно королевского визита, но при этом сохраняло домашнее тепло замка Таррейнов.
Эллиора, сидящая рядом с Арно, держалась безупречно, как подобает принцессе её ранга. Она вежливо улыбалась, вела светские беседы с лордами и дамами, но временами её взгляд задерживался на простых вещах: на Марте, ворчащей на слуг, на Клеменсе, вытирающем руки о передник между подачами блюд, на детей, пробегающих в коридоре с деревянными мечами. Будто всё это было ей близко, знакомо, почти родным, но она скрывала это за маской благородной холодности.
Король Арно временами, несмотря на присутствие невесты, невольно ловил взгляд Владиславы. Его слова были вежливы, но в тоне слышались нотки не произнесённого сожаления. Эйрн замечал это, но держался спокойно, зная, что Владислава всегда честна с ним.
— Как живёт ваше герцогство после зимы? — спросила Эллиора, прервав ненадолго общие разговоры.
— Постепенно восстанавливаем мосты и мельницы на юге, — ответила Владислава с улыбкой. — Люди работают не покладая рук, и замок старается помогать им в этом.
— Значит, вы заботитесь не только о стенах замка, но и о тех, кто за ними, — с едва заметным одобрением сказала принцесса.
Эйрн сдержанно кивнул:
— Герцогство держится на людях. И их доверие не менее важно, чем крепкие стены.
Марта между тем отчитывала молодого слугу, пролившего соус на скатерть, и при этом успевала переговариваться с поваром:
— Говорила же — не ставьте соусницу на край! А ты, Клеменс, не подливай больше вина барону Элвису, ещё споёт чего непотребного!
— Пусть хоть станцует, вечер станет веселее, — усмехнулся Клеменс, протирая кружки.
Эти простые сцены наполняли зал жизнью, напоминая, что за политическими интригами остаётся место для улыбок и человеческой теплоты.
Позднее вечером, когда гости разошлись, Арно ненадолго задержался в коридоре с Владиславой, их разговор был тихим, почти доверительным:
— Вы счастливы, Владислава? — спросил он, не глядя в глаза.
Она улыбнулась мягко, но твёрдо:
— Да, Арно. И благодарна вам за всё, что вы для нас сделали.
Король слабо улыбнулся, отступая в сторону.
— Я рад... по-своему.
Он ушёл, оставляя её в тишине опустевшего коридора. А в её душе — тихо поселилось сочувствие. Он был хорошим человеком, но не её.
Первое утреннее солнце нежно касалось каменных стен замка, окрашивая залу совещаний в мягкие тёплые оттенки. Владислава вошла первой, слегка усталая — беременность накладывала свои отпечатки — но взгляд её оставался спокойным и собранным. Сейчас было важно показать уверенность ради тех, кто на неё надеялся.
За ней последовали Эйрн и король Арно, а затем советники — управляющий, командующий стражей, казначей и другие лица, прибывшие вместе с королём. В воздухе витало ощущение перемен, но в этот раз — тихих и добрых.
— Начнём, — спокойно произнёс Эйрн, занимая место рядом с супругой.
Первый выступил управляющий:
— Миледи, урожай собран успешно. Несмотря на недостаток рабочих рук в некоторых деревнях, запасов хватит с избытком. Осень обещает быть плодотворной.
Владислава кивнула, улыбаясь мыслям о том, как скоро в герцогстве воцарился мир и порядок, казавшиеся прежде недостижимыми.
Затем командующий стражей подтвердил:
— Дороги свободны, стража работает хорошо. Преступность резко снизилась — люди вновь чувствуют себя в безопасности.
Владислава посмотрела на Арно, который сидел рядом, внимательно слушая и поддерживая присутствие своей власти и опыта.
— Спокойствие — самое ценное сейчас, — тихо сказала она. — Нам предстоит не только сохранять порядок, но и восстанавливать то, что было утрачено.