— Добрый день, Эурелиус. Наслышан о вчерашнем вечере. Ты решил вернуться в столицу, как я давно тебе советовал? Поздравляю, лучше времени для возвращения и быть не могло. — И Граций насмешливо улыбнулся. Ещё бы. Во дворце он чувствовал себя как рыба в воде.
Нет, отдать ему Диарлинг — это выше его сил. Он будет бороться за неё, даже если потом, в результате ему придётся её отдать кому-то. Кому угодно, пусть она выберет сама, лишь бы не Грацию.
Дома он наконец-то разложил свои травы, там где раньше был кабинет отца. Он вдохнул их аромат и закрыл глаза. Это поможет ему настроиться на нужный лад и решить, что делать дальше. Диарлинг он не признается в открытую, пока Её Высочество может представлять для неё хоть какую-то опасность. Но это такая мука… Быть рядом, видеть её, навещая принцессу и не иметь возможности просто поговорить, объясниться в конце-концов.
Он пригладил взлохмаченные волосы и решил начать с того небольшого, что он в состоянии сейчас сделать для неё — найти родных Диарлинг и восстановить то, что по праву должно принадлежать ей. Как то не верилось, что у девушки ничего и никого не осталось. В любом случае он должен восстановить её доброе имя. Кажется, она называла ему фамилию своего отца. А ещё имя тётки. Наверное, кто-то да знает их. Вот только через границу добираться долго и не так то и просто. А вот отправить письмо с портальной почтой. На имя кого? Был у него неподалёку, кажется, один старый знакомый…
Через час письмо было написано и, Алистер, не откладывая в долгий ящик решил отправить его. На улицах Диаля было людно. И от этого непривычно. Он надвинул шляпу на лоб, словно надеясь скрыться. Что поделать — он никогда не любил шум больших городов.
— Газета, свежие новости, всего несколько медяков, — кричал во всё горло мальчишка-разносчик.
Алистер не знал сам, зачем это сделал, но перехватил мальчишку и купил газету. Через всю первую страницу красовался заголовок: «Следующий этап отбора. Смогут ли конкурсантки угодить Её Высочеству на этот раз?» Он рассеянно пробежался по первым буквам статьи и застыл. Упоминалось, что следующий этап наравне с принцессой будет оценивать Граций. А вот это уже интересно.
Диара не помнила, как вышла в сад. Ей хотелось побыть в одиночестве. Что она такого сделала Эурелиусу, что он упорно насмехается над ней? Чем она провинилась, что он так ненавидит её и старается задеть при каждой встрече? Конечно, она не выдержала и вспылила, а он просто убежал. И что он делает здесь во дворце? У него близкие отношения с Его Высочеством? Голова болела, а ещё было неожиданно пусто, словно сердце в груди вдруг перестало биться.
Диара забрела в какую-то беседку. Она до сих пор ещё очень примерно знала расположение тропинок в огромном королевском саду и поэтому вполне могла заблудиться. Но сегодня ей было не страшно, ничего не страшно. Пусть хоть сотни Грациев найдут её. Тоска змеёй заползала в душу, мешая дышать, отравляла мысли. Какая разница, что с ней будет, если тот, кто ей необходим, как воздух, никогда не будет с ней?
Диара прижалась лбом к тёплой деревянной колонне в беседке. Эта колонна — единственное настоящее во всём этом дворце, среди мишуры роскоши, колонн и блеска драгоценностей. Что же ей делать?
— Кого я вижу!
Она тут же открыла глаза и вскочила. Перед ней стоял секретарь Его Величества собственной персоной. И это она желала недавно сотни Грациев? Да она явно не в себе была. Диара медленно попятилась, желая оказаться как можно дальше отсюда.
— Ты боишься меня, девочка? — Граций смотрел на неё и насмешливо улыбался. Диара отступала, пока не упёрлась спиной в колонну. Кажется, пришло время достать нож. А Граций медленно приближался. — Слушай, понять не могу, — с наигранным недоумением начал он, — что я в тебе нашёл. Вот уже столько времени по тебе страдаю. Ни одна девушка так не привлекает как ты. Жалко что Эурелиус так и не согласился тебя продать. Но так даже интереснее. У нас с Её Высочеством отдельные планы на тебя.
— Какие планы? — Диара готова была говорить что угодно лишь бы потянуть время. Эурелиуса нет, он не придёт. Единственный её защитник. Глупо, но даже после всего, что он ей сказал, она надеялась на него.
— Об этом ты узнаешь завтра, на отборе. И пожалуй я даже оставлю наше свидание на завтра. Так будет интереснее. Подумай на досуге о своём поведении.
И Граций отвесил ей шутовской поклон и исчез. Диара выдохнула и обнаружила, что всё это время старалась даже не дышать. Потом осторожно огляделась по сторонам. Секретарь Его Величества и правда исчез. Может быть, это какая-то ловушка до завтрашнего отбора. А значит там не ждёт её ровным счётом ничего хорошего. А она ничего не может сделать.