– А я его с фланга обойду, а если его дружки объявятся, то вы отсюда меня поддержите. Да и не впервой ведь! Вон под Севастополем, какие рейды чинили, а ведь бывало соотношение и один к двадцати!
– Не нравиться мне твоя идея, – проворчал, покачав головой офицер, осматриваясь по сторонам, – но ты прав, уж больно бинокль нужен. Ладно, давай, пробуем, храни тебя Бог и помни, что уходить нам отсюда надобно и спешно.
Дождавшись возвращение казака, который действительно принес похищенный бинокль и штуцер с припасами, они подхватили грузное тело кузнеца и пригнувшись поспешили к обрыву. Спотыкаясь и падая, торопливо спустились к месту их стоянки и только тут заметили, что произошло нечто ужасное – пропала их лодка. А вместе с нею исчезли и Сулима с конокрадом, прихватившие кроме револьвера который дал инженеру Орлов корзину с остатками провизии и ранец с образцами. Тело самого Неплюева они обнаружили, за одним из валунов. Озираясь по сторонам, поручик бросился к нему, осторожно перевернул на спину и тихо спросил:
– Что? Что случилось? Где они? Где лодка? Степанов, глянь сверху лодку! Они не могли далеко уйти!
Орлов осознал, что произошло, понимая, что с потерей лодки они теряют скорость продвижения к своей цели, а самое главное ранец с минералами, которые они должны были доставить в Петербург.
– Вот сучье вымя! – с яростью выпалил урядник. – Хорошо я мигом!
Какое-то время инженер с трудом приходил в себя, кривясь от боли, держась руками за разбитую голову, перевязанную Орловым. Который, молча, с остервенением курил папиросу, сидя на валуне рядом.
– Извини, Константин Петрович, – выдавил, наконец, инженер, вымученно улыбнувшись, – не углядел я их.
– Успокойся, Иван Иванович, – со вздохом проговорил Орлов, с тоскою смотря на хмурую полоску горизонта. – В живых остался и, слава Богу! Кто же это тебя так приложил?
– Сулима, сука! Камнем сзади саданул, как только вы наверх поднялись. Как только черепок не проломил, поганец!
– Ранец с образцами я так понимаю, он прихватил?
– И ранец спер проходимец? – давясь тихо от смеха, проговорил инженер с трудом вставая.
– Чего же тут смешного? – глухо спросил поручик. Глядя на струйки крови, текущие по бледному лицу инженера. – Там ведь образцы с золотоносных жил были, цифирью к местам привязаны! Чего же здесь смешного, братец?
– Там, там…, – захлебываясь от смеха, бормотал Неплюев, – было золото для глупцов!
– В каком смысле? Я ничего не понимаю! Да, можешь ты объяснить толком, наконец?
– Там была порода с пиритом! – выпалил, инженер, вытирая рукавом лицо. – А пирит очень похож на золото.
– Ты хочешь сказать, что там были не настоящие образцы? – прошептал ошеломленно Орлов. – А в поясе, что ты мне дал?
– У тебя, Константин Петрович, как раз настоящие образцы, – пробормотал Неплюев, успокоившись наконец. – У полковника Калязина были сомнения насчет этих миссионеров, вот он и придумал такой ход. А эта гнида церковная и клюнула на пустышку! Уволок ранец с пустой породой.
– Умно, придумано, – кивнув, выдавил офицер. – А меня чего же господин полковник в известность не поставил?
– Это ведь только сомнения были, – отозвался инженер, пожав плечами, – значит, не хотел, что бы поручик Орлов в пути на домыслы разные отвлекался.
– Понятно, – кивнул офицер, глядя на подбегающего урядника.
Из доклада, которого стало ясно, что лодка находится уже в не зоны выстрела и что они лишились своего средства передвижения. А это означало только одно – теперь они были лишены возможности маневра, теперь они целиком зависели от обстановки которая складывалась в прибойной полосе. Успокоив с трудом Неплюева, который был буквально ошеломлен новостью о гибели кузнеца, они перетащили тело покойного Василя подальше от линии прибоя. Затем обложили труп камнями, с тем, что бы ни звери, ни птицы не смогли потревожить вечный сон простого работного человека, до последнего вздоха верой и правдой служившего интересам империи.
– Прости нас, Василь, – проговорил Орлов, снимая фуражку, – что хороним тебя по воровски, без креста и священника. Но я тебе обещаю, что как только представится возможность, как только мы дойдем до Ново-Архангельска, я закажу службу и по тебе и по всем безвременно сгинувшим в Русской Америке. Прости нас за все, а за погибель твою мы уже отомстили.
– Пусть земля тебе эта каменистая, будет пухом, – хмурясь, прошептал казак, крестясь при этом.
Простившись, они спешно двинулись по кромке океана, в сторону форта есаула, то углубляясь в хвойный лес, подступавший почти вплотную к линии прибоя, то вновь выходя на открытые каменные пляжи. Шли в основном молча, из-за всего произошедшего, а так же из-за бессонной ночь проведенной в качающейся лодке. Короткие привалы, которые устраивал Орлов, не давали им возможности полноценно отдохнуть. Именно поэтому кода они в очередной раз пробираясь через заросли кустарника, наткнулись на огромного медведя, а винтовки в руках предательски отказывались замирать на точке прицеливания – Орлов принял решение перевести дух основательно.