<p>
Плюс трое парней-практикантов из северного Университета. Они брали образцы грунта, воды, воздуха и поражали арсеналом заклинаний по вскрытию пласта земли. Предварительно выпускники осуществляли замеры, все фиксировали записывающими сферами, а потом приступали к зондажу, траншеям, шурфам под чутким руководством старших.</p>
<p>
Список коллектива завершала личная ученица Мастера О, Ритта - тот самый нюанс, который портил идеальную картину. Девочка училась на третьем курсе местного училища и отличалась несносным характером, который вкупе с нечеловеческим любопытством, заставлял нас стонать от ужаса. Ее ноги всегда наступали туда, куда не надо, руки тянулись к тому, до чего дотрагиваться нельзя. Она умудрялась пробовать на вкус непременно ядовитые вещества, чем заслужила от Бриты определение «Несчастный случай». На раскопках то и дело слышались крики:</p>
<p>
-Ритта, отойди!</p>
<p>
-Ритта, осторожнее!</p>
<p>
-Ритта, чтоб тебя!</p>
<p>
И несносная особа, сколько бы ни вставала на те же грабли, опытом себя не обременяла явно.</p>
<p>
-Что делаешь? – девочка подсела ко мне.</p>
<p>
После назидательной утренней речи Мастера О она заскучала. Гномы первыми опустились в расщелину, чтобы разведать обстановку, взять материалы на пробу и затем вынести решение о коллективном спуске. Время тянулось медленно, мы ждали.</p>
<p>
-Сижу, - буркнула я, злясь на глупый вопрос. А то не видно, что сейчас мы все просто сидим.</p>
<p>
-Лика, а у тебя парень есть? – ошарашила Ритта.</p>
<p>
Я медленно повернула к ней изумленное лицо. Вот наглость!</p>
<p>
-Нормальный вопрос, - не растерялась она. –Ты всегда такая злая, у тебя точно никого нет. Мама говорит, что если женщину никто не любит, она становится злой. Ты злая.</p>
<p>
-А моя мама говорит, - в тон ей ответила я, - что женщина должна любить сама себя, тогда ее полюбят остальные.</p>
<p>
-Да? – с сомнением протянула Ритта, рассматривая меня. –В таком случае, у тебя все совсем грустно.</p>
<p>
-Иди-ка ты отсюда, - прошипела я, не зная как еще заставить ее замолчать.</p>
<p>
-На правду не обижаются, - парировала нахалка и сбежала.</p>
<p>
Какого черта? На какую правду я не должна обижаться? Где там правда?! И почему так обидно?..</p>
<p>
Но если подумать…На днях Соник сказал почти тоже самое. Я никогда особым дружелюбием не отличалась, но в последнее время действительно стала более раздражительной. Если отбросить страх и признаться самой себе, чего я все никак не могла сделать, то причина лежала на поверхности. Из груди вырвался тяжелый вздох.</p>
<p>
В пальцы скользнул амулет вызова демона. Где он сейчас и чем занимается? Наверное, до сих пор сотрудничает с эритами. Найти мрачного типа, организовавшего массовое похищение душ с кучей приспешников-последователей – дело непростое. Как тому удалось завербовать Ви? Зачем за ним последовал бывший мамин ухажер? Как он сумел подчинить себе Хозяина игорного дома, того самого, который обманом собирался завладеть моей душой? И сколько еще таких связей, несущих угрозу сотням людей?</p>
<p>
Я зажмурилась и потрясла головой: настойчиво всплывало последнее воспоминание с красавицей эритом. Она кричала и просила о помощи в клетке алтаря. Столп света и пустота.</p>
<p>
Пожалуй, единственная тема, которую мы не поднимали с Элом во время моего лечения –так это Ви. Казалось, что для демона упоминание о ней станет неприятным. Да и неудобно было спрашивать.</p>
<p>
Когда я давала свидетельские показания в Следственном Управлении, то соврала. Сказала, что именно Ви заманила меня в ловушку. Демон сидел с беспристрастным лицом, невозможно было понять, о чем он думал. Сожалел ли он? Или винил себя? Однажды он в задумчивости обронил фразу о том, что его невнимательность чуть не стоила моей жизни. Наверное, и сожалел, и чувствовал себя виноватым.</p>
<p>
А я так и не сказала ему, что Ви лишь косвенно в тот день повлияла на события. Прорицательница была той, кто все устроила.</p>
<p>
Никто кроме нас двоих не знал правды. А мы договорились сохранить подробности происшествия в университетском саду в секрете. Я не могла поступить иначе не потому, что мне было жалко однокурсницу. Где-то внутри меня тлело убеждение, что Лила тоже жертва, и ей нужна помощь. По иронии судьбы, эту помощь могла дать ей я.</p>
<p>
-Все готово! –я пропустила момент, когда Док и Ногр вернулись из расщелины. –Руби, - обратился один из гномов к стажеру, протягивая несколько колб с образцами, - проверь материалы на фон и загрязнения, и будем выдвигаться. Вы бы видели, что там! Чума!</p>
<p>
-Что? Что? – волновался Мастер О, пританцовывая рядом с братьями. –Нашли алтарь? Несколько алтарей?</p>
<p>
-Нет, алтарей не видели, - интригующе произнес Ногр, жмурясь, - но в скале, почти у самой земли есть множество пещер. Дистанционное исследование показало, что там нестабильный магический фон, и имеется нулёвый сохран (*прим.автора: «сохран» - степень состояния и качества вещей, «нулёвый» -хорошо сохранившийся предмет). Голову даю на отсечение, там точно не туфта какая.</p>