Но возвращаться Марк и не собирался – даже при том, что за забором просматривался глухой старый лес, не было никакого намека не то что на жилье, на цивилизацию! Идти явно придется долго… Пускай. Это не смущало его, как и то, что на вышках наверняка дежурили живые люди, но никто из них даже не попытался обратиться к нему. Марк никогда не отличался эмоциональностью, а знакомство с Гекатой научило его принимать события такими, какие они есть, и реагировать, только если нужно.
Ворота открыты перед ним, этого пока достаточно. Он просканировал окружение на коды, их тут хватало – сияющие неоновые нити в воздухе, видимые лишь тем, кому достался усовершенствованный нейромодуль. Но все эти коды были незнакомыми и неизменными, и Марк прошел сквозь них, как сквозь дымку, направляясь по дороге через лес.
Лес, нужно отметить, был необычный – либо специально такой обеспечили, либо выбрали эту территорию для Объекта в том числе и из-за него. Деревья оказались впечатляющими, самое низкое – двадцать метров, а остальные все выше и выше, до самого неба… Тут и хвойные, и лиственные, но они всегда так растут. Марк прекрасно знал, что до Перезагрузок подобных деревьев на Земле было очень мало, ничтожная пригоршня видов, появившихся естественным путем. Ну а потом были изобретены активаторы, которые породили и великие деревья, и вот такие, чуть менее опасные.
Среди стволов этих деревьев обитала жизнь… и смерть. Жизнь была представлена лианами, лишайниками и мхами, порой – самых невероятных форм и цветов. Такие растения, в отличие от деревьев, не выводили намеренно, но они хлебнули свою долю активатора из той же почвы, и получилось все это. Марк внимательно вглядывался в пронизанную зябким туманом мглу леса, но различал лишь некоторые виды. Ядовитым могло оказаться что угодно, так что сходить с дороги он не планировал.
Ну а смерть была представлена наследием былых времен. Миновав очередной изгиб дороги, Марк невольно замер, всматриваясь в странное переплетение лиан. Он думал, что там скрывается очередное мутировавшее растение – и ошибся. Среди грандиозных стволов темнела оплетенная вьющимися ветвями туша робота. Похоже, класса «Колосс», но что-то из ранних, из тех дней, когда эти роботы так легко меняли хозяев. Этот, кому бы он ни подчинялся, протянул недолго. Он замер на высоте, частично опираясь на деревья, а из пробитого корпуса до самой земли протянулся жутковатый водопад темных кабелей, теперь тесно перевитых с плющом и цветами-паразитами, семена которых летают через пространство и приживаются где угодно. Казалось, что металлический зверь со вскрытым брюхом просто пришел в лес умирать – и лес подарил ему вечный покой. Марк уже привычно проверил пространство на коды контроля, но тут ничего не было, гигант давно превратился в бесполезный кусок металла.
Кое-где жизнь и смерть сливались, переплетались, будто желая лишний раз напомнить, каким стал мир. Проходя мимо белоснежного дерева, увешанного крупными птичьими гнездами, Марк обратил внимание, что не все они такие, как он привык… Хотя и привыкать не следовало – он не видел их со времен прихода в Черный Город. Но он помнил достаточно фотографий прошлого, чтобы представлять, какими птичьи гнезда должны быть.
Эти напоминали то, что он видел на снимках. Многие действительно были сплетены из тонких гибких веток – но в некоторых просматривались обрывки проводов, оставшиеся после уничтожения боевых дронов, и иссохшие пряди длинных волос, часто – вместе с кожей. Бои шли где-то совсем близко… И, скорее всего, по-прежнему идут. Пустоши не оскудеют хищными тварями.
Марк двигался неспешно – встречу ему никто не назначал, и он понятия не имел, что увидит впереди. Следил лишь за кодами, но они тут были стандартными: чьи-то позывные в воздухе, а по большей части тишина. Он отвлекся от поиска, лишь когда деревья расступились, он миновал естественную стену леса, оказавшись перед той самой цивилизацией, которую высматривал с самого начала… или тем, что от нее осталось.