— Не знай, что это астероид, я бы принял его за летательный аппарат, — произнес он после длительных раздумий. — И еще почему-то мне не по душе ухаживания Егора за Мариной. Что бы значило это? Хотелось бы знать. Впрочем, какое мне дело? Лично я безумно люблю Самую Совершенную.
Он решил представить себе, будто бы рядышком с ним сидит Самая Совершенная и он галантно ухаживает за ней. То камешек подаст ей необычный, заброшенный сюда из самых далеких миров, то комплимент тонкий скажет… Мечты получились очень приятными. Жаль только, не удавалось нарисовать внешний облик Самой Совершенной, даже в общих чертах.
Его прекрасные грезы нарушил пронзительный свист. Он нарастал, приближаясь. Петенька поднял голову, и сейчас же возле его уха пролетел неизвестный предмет, ударился о выступ, поразительно похожий на антенну, свалил его с металлическим стуком и, отскочив назад, упал к Петеньке прямо на машинально подставленную ладонь. Молодой ученый тут же поднес его близко к глазам и увидел пробку от шампанского.
«Понятно, — сказал он себе задумчиво. — Разница в давлении в бутылке и космосе. Пробка неслась точно снаряд».
Мгновенная пауза сменилась топотом и адским грохотом, раздавшимся внутри астероида. Затем что-то взревело, и астероид, выскочив из-под Петеньки, помчался прочь как угорелый… За ним неожиданно потянулся светящийся хвост, о существовании которого Петенька даже не подозревал. Очевидно, астероид лежал, подвернув хвост по-собачьи.
«Батюшки, да ведь это та самая комета, что зацепила наш звездолет», — догадался Петенька и, изловчившись, в научном азарте уцепился за хвост кометы.
Так они и понеслись во тьме: всполошившаяся комета и крепко державшийся за ее хвост молодой любознательный ученый. И неизвестно, куда бы Петеньку занесло, в какие неведомые края, только хвост затрещал и вовремя оторвался. Так и остался Петенька с хвостом кометы в руках. А из той части кометы, что прикрывалась хвостом, било фиолетовое пламя, точно из дюз настоящего космического корабля. Странная комета прибавила прыти и умчалась в темноту. А напоследок перед взором Петеньки мелькнули слова «Три хитреца», очевидно вырезанные путешественниками на боку кометы.
Штурман осмотрел еще трепетавший хвост и обнаружил обрывок веревки, которой, оказывается. тот был привязан.
— Ура! Я открыл массу новых небесных явлений! — воскликнул Петенька, дрожа от возбуждения.
Ликуя, он полетел домой. А в звездолете его ожидали с нетерпением. Ремонт был закончен успешно, и все давно находились на своих местах. Командир ничего не сказал, только посмотрел строго, и это уже служило само по себе суровым наказанием для нашалившего штурмана.
Петенька собрался было объяснить, в чем дело, но из кухни вышел встревоженный Саня и сказал:
— Кто-то похитил бутылку шампанского! Ту, что собирались распить на Петенькиной помолвке. В звездолете воцарилась напряженная тишина.
— Может, это я вместо масла? — произнес честный Кузьма. — Я вижу — стоит себе на полке, и будто не такой уж грех, если возьму столовую ложку.
— Вы вне подозрений, механик, — возразил командир. — Я видел сам — вы брали бутылку с подсолнечным маслом. Это сделал кто-то другой.
— Это не я, это не я, — быстро заявил Егор. Тогда командир оглядел испытующе лица своих спутников, и каждый ответил ему ясным, невинным взглядом. Особенно старался Егор: он так широко открыл глаза, что они едва не выпали из орбит.
— Хотелось бы знать, зачем ему это понадобилось, — пробормотал командир.
И тогда Петенька показал присутствующим пробку и поведал, при каких обстоятельствах она очутилась на его ладони. Петенька умолчал лишь о странной комете: он был добросовестным ученым и считал, что еще мало фактов для того, чтобы посвятить друзей в свое открытие.
— Поздравляю, штурман! Это было настоящее покушение! — сообщил командир, изучая пробку. — Значит, вы на правильном пути. А теперь, друзья, в дорогу!
— Вперед, на Алою! — хором откликнулся экипаж.
Алоя оказалась сдвоенной планетой. Она была соединена перешейком еще с одним шаром. И обе планеты кувыркались в космосе, точно колоссальные гантели.
— М-м, да, мне это кое-что напоминает, — сказал командир, когда диковинное зрелище появилось в иллюминаторах.
— Ну и что же? — загорячился Егор. — Почему Алоя не может походить на то… самое, что она вам напоминает?
— Как бы то ни было, все равно наш долг — спасать. Пойдем на посадку, — сказал командир, покончив с одному ему известными сомнениями.
Звездолет развил к тому времени удивительную скорость и едва не миновал Алою, даже крылышки-тормоза ничего не смогли поделать, только трепетали беспомощно. И тогда в единоборство с разошедшимися двигателями вступила находчивость командира. По его команде экипаж дружно надавил на заднюю стенку звездолета.
— Что вы делаете? Вы толкаете не стенку, а пол, и толкаете его вперед, а вместе с ним и корабль, — заметил Петенька, трудившийся рядом с Егором.
— Ах да! — спохватился Егор. — У меня совершенно вылетело из головы, что это я привел вас сюда!
Звездолет забуксовал на мгновение, и притяжение быстро потащило его на Алою.
— Командир, я вижу цивилизацию! — доложил вахтенный Саня в трубу.
И точно: земляне увидели под собой огромный город.
— Егор, не слишком ли это рано для Алои, если она не так уж давно возникла из туманности? — насторожился космонавт.
— Алоя — сдвоенная планета, и, наверное, время здесь идет в два раза скорее. А может, и в три, и в шесть, — ответил Егор, ухмыляясь чему-то.
— Ну что ж. посмотрим, чем это кончится, — буркнул командир, сажая звездолет на центральную площадь города.
Затем он поднялся из-за пульта, слегка приоткрыл дверцу наружу и через щель потянул носом воздух. Некоторое время он шевелил ноздрями, дегустируя, потом возвестил:
— Друзья, кислород! Чистейший кислород, — и, не колеблясь, сошел на планету без гермошлема.
Следом за ним высыпало все население «Искателя», за исключением кота и механика. Кота ничто не трогало, даже новые планеты, а Кузьма решил почистить машину. Ему не хотелось ударить лицом в грязь перед жителями другой цивилизации.
Площадь вокруг «Искателя» походила на кладбище космических кораблей. Их проржавевшие конусы слепо глядели вверх, туда, где пульсировали отныне уже недосягаемые миры.
— Какое тяжелое зрелище, — пробормотал великий астронавт.
ГЛАВА 8
— Кто-то бежит во весь дух, — сообщил зоркий Саня и помахал туземцу рукой.
— Эй. Мы здесь!
— Друзья, что-то подобное я уже встречал в лоции, — пробормотал старый астронавт, вглядываясь в приближающуюся фигуру. — Сейчас я вспомню, на кого он похож, этот туземец. Вы же знаете, память у меня уникальная в своем роде. А пока обратите внимание на его руки. Любопытно, не правда ли?
Руки у жителя планеты и в самом деле были оригинальные: они походили на гигантские клешни. Он протягивал их навстречу и делал такие движения, будто ему очень не терпелось обхватить экипаж вместе с кораблем целиком и прижать к груди. Он бежал сломя голову через площадь в пижаме и в одной только войлочной туфле — так спешил.
— Я вижу еще одного! А вон еще и еще! — воскликнула Марина.
И точно: по площади со всех концов бежали туземцы. Судя по всему, они собирались второпях, каждый был одет во что попало. Они были очень возбуждены и уже издали тянули к землянам свои клешни.
— Да, Егор, вы в самом деле ошиблись, — произнес командир. — Это не Алоя, а планета Хва. И к нам стекаются хватуны — жильцы планеты. В космической лоции есть их точное описание.
— Как же это я ошибся? — удивился Егор и поскреб затылок, показывая всем, как он озадачен.
А первый хватун уже находился в нескольких шагах от корабля. Его взгляд блуждал по одежде землян, по звездолету. Добежав, он заметался среди экипажа «Искателя», будто не знал, на ком остановить свой выбор, и от этого у него шла кругом голова.