Глава 1
Лес Западной Схизмы раскинулся во все стороны на тысячи лиг, развернулись как ковер, укрывая пушистыми листьями холмы и овраги. Темно-зеленые и бурые кроны тянули свои ветви в сторону неба, словно руки просящих милостыню у щедрого господина. Стволы, покрытые толстой корой, богато украшенной следами когтей, трещинами и сколами, уходили в землю толстыми корнями. Те вспучивались под почвой и разбегались во все стороны, иногда выбиваясь наружу лихо закрученными узлами. Между ними постоянно вьется жизнь: вот по корням проскакал серый кролик, а там мелькнула бурая, с подпалинами, шкура хищного древолаза, мелко перебирающего когтистыми лапами. Если прислушаться, то можно удивиться обилию шума, царящем в лесу: хрустят ветки, с шуршанием падают листья, а изредка заслышится и далекий вой. Иногда и в соседних кустах кто-то завоет: пройдется тоскливый вопль по спине холодной рукой страха - да исчезнет в лесу.
Только ночью, когда к корням деревьев стекался холодный вязкий туман, всё затихает. Исчезают птицы и звери, даже самые яростные хищники прячутся в норах и стараются не высовывать нос наружу. Туман стелился меж корней, плескался в оврагах и ямах, облепливал землю тонкой пленкой, словно белесая поволока на глазах трупа, и разбивался о высокий частокол единственного на многие лиги поселения. Он раз за разом штурмовал крепкие деревянные укрепления, ломился в плотно запертые ворота, пытался перемахнуть через заточенные зубцы, но отдергивался от потрескивающих факелов стражи. Утром белесый злодей отступит, оставляя слёзы росы и новые шрамы на частоколе, теряющимся меж вековыми стволами леса.
Одним таким утром Тар проснулся и резко сел на поваленных на лавку шкурах. Он только протер глаза, - а в руке уже оказался подаренный отцом нож - длинный, заточенный и с костяной рукоятью. Услышав только храп окружающих и крик петуха, парень встал с лавки и потопал к бадье. Он наскоро умылся и осмотрел огромную комнату длинного дома. Весь ее центр занимало кострище, уставленное по краю стальными рогатинами, котлами и другой посудой. За ней - широкие столы для всех местных жителей разом. Сейчас на лавках развалился десяток-другой подростков - дети целой деревни. Взрослые мужчины ушли на промысел, оставив защиту поселения на пацанов и женщин.
Он еще раз заглянул в бадью, наскоро пробежался взглядом по смуглому скуластому лицу с парой детских шрамов на щеке и брови и окунул голову в воду. Потом он долго отплевывался, мотылял черными,густыми волосами и вытирался цветастой накидкой, непредусмотрительно оставленной кем-то неподалеку.
Парень вздохнул и выглянул в единственное окно, вырезанное у самого потолка длинного дома. Туман уже ушел, и сквозь предрассветные тучи начали пробиваться первые лучики солнца: пора выходить на осмотр тотемов. Духи предков должны знать, что их чтят, а то еще бросят поселение без защиты.
Тар быстро накинул ярко-красную рубашку, накинул на плечи коричневый плащ-пенулу, сунул ноги в высокие сапоги, и затопал к выходу, нацепив широкий воинский ремень и ножны с коротким бронзовым мечом. Он в последний раз взглянул на беззаботно дрыхнущих соседей, негромко выругался выругался на счет вчерашней партии в кости и выперся на улицу, поежившись от рассветного холода. Проигрался так проигрался, теперь должен утреннюю грязь месить. Единственное, что радовало - незаметно подхваченная с порога буханка еще горячего хлеба и котомка с чесноком и сыром. В конце концов, может, он и проиграл, зато из этого вышла отличная жертва духам удачи. Вчера Тар потерял, а значит, скоро много обретет. Осознание этого немного согревало его в это ненастное утро.
-Что, сегодня ты к тотемам? - окликнула парня стоящая у ворот Хильда.
Тар окинул взглядом крепкую высокую девушку, облаченную в короткую имперскую кольчугу-хамату поверх цветастого платья. Раскрасневшиеся щеки, подрагивающее в руке копье с листовидным наконечником, растрепанные волосы - видимо, тренировалась. Тар не стал задерживать взгляд на крепких бедрах, охваченных тканью платья, а сразу взглянул Хильде в глаза. Чтобы не сплоховать.
-Да, я, - Тар залихватски поправил меч, словно удалой воин.
-Что, в кости проиграл? - спросила Хильда, негромко рассмеявшись, тряхнув косой.
-Да, проиграл, - ответил Тар, не смутившись и ухмыльнувшись в едва пробивающиеся над губой усы. - Зато ты знаешь, кто стал удачливее благодаря этой славной жертве и на кого стоит обратить внимание на Смотрах!
-Вот так сразу и свататься? - Хильда засмеялась громче и поудобнее перехватила копье. - Иди уже, муженек. Подношения вон, у ворот, в сторожке. А коль смелый такой, то ты не передо мной хвастайся, а к отцу потолковать заходи!