-..... ждем уже….. когда?
-Скоро. Они придут….. Заготовка. Пойдем быстрее.
Тар кивнул сам себе - значит, они ждут друзей. Видимо, прибудет еще одна колонна с пленными, и тогда они все двинутся в сторону Заготовки. А чем больше вокруг пленных, тем легче будет сбежать. Нужно только найти какое-нибудь оружие и ждать момента.
Тар дернулся, заметив в толпе пленных длинную светлую косу, но быстро успокоился. Это не могла быть Хильда: он спутал с ней какую-то женщину, одну из десятков несчастных, попавших в колонну. Даже если бы девушка попала сюда, то Тар бы уже давно ее нашел. Не мог не найти. Всё время, которое он провел среди пленных, парень только и делал, что искал Хильду. Он вглядывался в ряды согбенных плеч и опущенных голов, заглядывал в лица, прислушивался к разговорам у ночных костров. Однажды он даже умудрился позаглядывать в бочки, когда охранники приказали пленным перетаскивать груз через быстро текущую реку. Он до слез разглядывал высохшие лица, облепленные и изъеденные кристаллами соли, ссохшиеся глаза, скрюченные и заляпанные свернувшийся кровью детские лица. Тар потом еще долго не мог нормально спать, постоянно вскакивал посреди ночи с криком, за что не раз был бит охранниками. И всё таки избиения, ночные кошмары, где его медленно засыпали солью и сжимали мертвыми боками, присасывались обшарпанными губами к лицу, стоило того, чтобы узнать, что в колонне Хильды нет ни среди мертвых, ни среди живых.
Его размышления прервал музыкальный перестук. Юноша повернулися и увидел, как среди культистов вышагивает высокий мужчина, облаченный в бордовый балахон, перетянутый железными кольцами на манер бочки. На его изможденном лице красовалось благодатное выражение блаженного, который наконец полностью отдался собственному безумию, проковырял пальцем висок и нашел то место под черепной коробкой, которое так давно не давало ему покоя. Его истощенная, серая, покрытая язвами рука крепко сжимала длинную узловатую палку, увешанную костяными колокольчиками.
При виде мужчины культисты тут же притихли. Они расступались перед идущим, пока тот не остановился у вождя и его телохранителей. Мужчина повернулся через плечо, окинул взглядом обступивших его культистов, вскинул посох, застучав колокольчиками.
-Дети Глада! Жаждущие и Ищущие! - Голос мужчины внезапно взлетел к самым небесам, сильный и могучий, словно молодой сокол. - Заготовка скоро начнется! И все мы окажемся на шаг ближе к тому, чтобы остаться единственными выжившими! Избранными!
Культисты склонили головы и сложили руки на груди. От толпы согнутых, истощенных, вздрагивающих людей поднялся многоголосый шепот, словно ветерок, медленно продувающий между торчащими из земли костями. Голос жреца взлетал над этим многоголосьем, превращал его в ореол для своих речей, в поблескивающий нимб святости, ярости и вины.
-Этот груз! - Мужчина тыкнул в бочки, которыми был уставлен весь склон холма. - Этот груз мертвых мы должны дотащить до великой Заготовки! Только там мы сможем скормить их великому Гладу, их и грехи, сковавшие наши души! И только тогда, только такой ценой мы сможем заработать себе место среди избранных, когда мир умрет и возродится! Только так мы покажем, что лучше других и что достойны места среди уцелевших!
Пока мужчина бесновался и тарахтел колокольчиками, Тар разглядывал лица сгорбленных культистов. Истощение, серость, морщины и грязь скрывали за собой обычных мужчин, женщин, даже детей. Одетые в лохмотья, вооруженные чем попало, сжимающие рваные маски подрагивающими руками. Жалкая толпа, захватывающая врасплох, нападающая из засады, давящая числом. Тар наблюдал, как они жадно внимают каждому слову жреца, как впитывают его речи, и боятся, безумно боятся. Они шепчут молитвы подрагивающими губами, вглядываются в лицо говорящего панически вытаращенными глазами, и надеются, надеются на то, что всё это не зря. Что за валом страданий, постоянного голода, ограничений и боли скрывается что-то еще, что они смертью других смогут купить вечную жизнь себе. Просто толпа, задавленная страхом перед будущим, окружающим миром, постоянными изменениями вокруг - всем. И только вера, яростная вера в то, что всё это не просто так, давала им хоть какой-то лучик надежды.
-А теперь идите, идите и возрадуйтесь! Возрадуйтесь сквозь слезы, боль и кровь - через всё, что у вас осталось! Сегодня придут другие ветви Глада, и мы все двинемся на Заготовку!