Тар быстро сцапал из сторожки сверток, буркнув что-то себе под нос, вышел за ворота и скрылся в лесу.
Тотемы предков нужно обходить в определенном порядке, проводя у каждого хотя бы по часу, чтобы мертвые не обижались. И, конечно, нужно оставить подношение, показав, что давних родственников не забыли и до сих пор чтут. Только так можно рассчитывать на благосклонность мертвецов: когда тебя захоронят под одним из тотемов, они будут решать - скрепить тебя навсегда с душами предков или выкинуть к гнилым корням на порабощение местным духам. Поэтому парень старался изо всех сил: он раскладывал подношения, осматривал ритуальные украшения, срезал засохшие веточки плюща, отбившиеся от тотема.
Наконец он пришел к самому древнему ритуальному кругу, где захоронили первых поселенцев леса Западной Схизмы. Старинный деревянный столб, увитый украшениями и подарками, немного покосился - его приходилось часто обновлять. Тотем был намного ниже, чем те, что ставили сейчас, и не так богато украшен резьбой, но всё равно от этого места исходила какая-то спокойная глубокая сила. Словно смотришь на старого вождя, отошедшего от дел, но всегда готового поделиться знаниями.
Тар остановился у тотема и достал из котомки соленый сыр. Со смаком откусив большой кусок и зажевав его краюхой хлеба, парень принялся обходить столб, осматривая украшения. Взгляд его задумчиво блуждал по незатейливой резьбе и развешанным ценностям, пока не остановился в смутном беспокойстве.
На потемневшем от времени дереве виднелись две дырочки, густо посыпанные застарелой ржавчиной, как если бы между волокнами недавно торчало несколько старых гвоздей, а тут их резко выдернули, словно кинжал из раны. Тар проглотил кусок сыра и пригляделся к висящим на столбе украшениям. Каждое из них закреплено небольшим гвоздиком. Парень выругался и, отбросив еду в сторону, выхватил из ножен меч.
Кто-то стащил с тотема украшение и теперь сидит неподалеку, наблюдая и подмечая, как поведут себя духи-защитники. Если будет неблагоприятный знак, то уйдут, а если нет - то нападут на поселок. Тар оглядел поляну, где установлен тотем, и заметил орла, сидящего на самой верхушке летящей сосны. Если охотничья птица улетит - это плохой знак. Парень принялся метать еловые шишки в ветку, где сидел буроголовый, но тот воспринимал все попадания с поразительным стоицизмом.
Тар зарычал сквозь зубы и схватил с земли особенно крупную шишку - настоящего лесного ветерана. Крупная, с множеством шрамов на деревянных пластинках, с кусками коры и земли, торчащей в разные стороны. Парень как следует прицелился, размахнулся и в последний момент дернулся в сторону. Шишка со свистом улетела в кусты на другом краю поляны, и оттуда донесся удивленный крик. Из буйных зарослей тут же выскочил щуплый силуэт, одетый в лохмотья, из-под которых выглядывали грязные худосочные руки, сжимающие тесак, покрытый язвами ржавчины. Лицо скрыто маской, кое-как сляпанной из обрывков ткани, кусков глины и толстых нитей. Наверное, в фантазии создателя это должно быть жутко, но перед Таром стоял жалкий человек, одетый в черт пойми что. Жалкий человек, угрожающий их поселению и оторвавший кусок от тотема. Тар оскалился и поиграл лезвием меча, приготовившись к бою.
Но наблюдатель не спешил. Он изготовился к атаке, выставив тесак, но стоял на месте, переступая с ноги на ногу. Тар собирался уже броситься вперед, как из кустов вывалились два товарища этого горе-разведчика - такие же жалкие, словно две подвальные крысы, попавшиеся на горячем.
Так Тару казалось до тех пор, пока крысы не оскалили клыки, достав из-под одежды оружие. У одного в руках появились метательные дротики, а у другого - переточенный топор-колун. По спине парня пробежали холодные капли пота, и он покрепче перехватил меч. Успокаивала только одна мысль: если ему и суждено умереть, то на захоронении предков.
В такой ситуации лучше не ждать, когда противник выберет позицию получше: у него и так преимущество. Стрелок с дротиками стоял прямо за спиной у топорщика и мог атаковать, только рискнув здоровьем товарища, но Тар не собирался дать ему и шанса. Он сорвался с места, взрыв сапогами влажную землю.
Боец с тесаком попытался достать сбоку, но ржавое лезвие со звоном отскочило от ловко подставленного меча. Тар отмахнулся от противника, резанув того поперек маски, и разведчик рухнул на землю, взвыв и залив землю кровью. Топороносец рванулся навстречу парню, замахиваясь от души. Тар кинул ему в грудь отцовский кинжал, предусмотрительно спрятанный в рукаве. Враг заметил мелькнувшее лезвие, крутанулся на пятке, но парень и не хотел в него попасть.