С каждым днем становилось все холоднее и холоднее. Чем ближе путники подходили к горам, тем темнее становилось небо и тем чаще шли дожди, превращая дорогу в грязное месиво. Всё чаще пленники падали и подскальзывались, всё чаще разъяренные охранники пускали в ход дубинки. Хорошо заколоченных и законопаченных бочек становилось всё больше, а пленников и мешков соли, - всё меньше. Несколько раз на встречу культистам попадались дальние деревни, но видимо здесь хорошо знали о угрозе. Дома окружены добротным частоколом, защитники уже вооружены и готовы к бою, крестьяны согнаны с полей и спрятаны за стенами. Взять такое укрепление сходу невозможно, но кто-нибудь когда-нибудь мог обвинить культистов Великого Глада в рациональности?
Они несколько раз пытались взять поселения штурмом, накатывались на частокол разномастной волной, но каждый раз их ждала неудача. Десяток нападавших погибал под стрелами и камнями, а колонна продолжала свой путь, не забыв забрать трупы с собой.
Только одно поселение культисты не тронули, - то, где из распахнутых ворот выехали два десятка всадников. Солнце блеснуло на их начищенных кольчугах, прошлось лучами по глухим шлемам и оставило красноватые всполохи на копейных жалах, и культисты поспешили уйти. Всадники не погнались за отступающими, но впечатление оставили сильнейшее - даже имперская кавалерия не могла похвастаться таким оружием. Тар немного помечтал о том, как эти статные всадники растаптывают одного ненавистного командира, и вернулся к своему месту у прутьев. Культисты выдали ему и Квину по теплому одеялу, чтоб не задубели ночью, и сейчас парень кутался в него, не обращая внимания на застарелые пятна крови и несколько сквозных отверстий в ткани, словно от ударов кинжалом.
Вскоре колонна подступила к первым горным кряжам, и наконец-то остановилась надолго. Культисты принялись сколачивать какие-то навесы, растягивать старые шкуры, готовить десятки и сотни костров.
-Может это конец пути? - Тар выглядывал из клетки, вцепившись руками в прутья. -Мы приехали?
-Нет. - Квин оглядел лихорадящий лагерь, и уселся обратно на солому, закутавшись в одеяло. -Навряд ли. Они не разгружают повозок, да и главари все еще остаются со своими людьми, даже их жрецы не затеяли никакого переполоха. Просто длительная остановка, возможно перед особо тяжелым отрезком пути.
-Откуда тебе все это знать? - Тар хмыкнул, саркастично смотря на молодого имперца.
-Сын купца, знаешь ли. - Квинт немного побоченился, и упер руки в боки. -Не собака пернула, а уважаемый человек! Оттуда и язык твой знаю. Отец много торговал с северными землями Империи, а я с ним постоянно катался. Пришлось учить.
-Почему тогда ты сидишь со мной в обосранной повозке на куче гнилой соломы, а не ешь с золота, сын купца? - Тар в очередной раз попытался харкнуть в одного из охранников. Опять недолет.
-Отец торговал много, да не особо удачно. - Квинт пожал плечами, и поплотнее закутался в одеяло. -Чего б еще он с собой единственного сына таскал по отдаленным частям Империи?
-Да с какого это перепугу наши земли, - часть Империи? - Рыкнул Тар, оглядывая собеседника. -У нас был свой вождь, и свои законы!
-Это вопрос не ко мне. - Парень зевнул, прикрыв рот ладонью. -Но Империя давно поставила там аванпосты, понастроила дорог и торгует со всеми помаленьку, да заявляет, что земля принадлежит ей. Это кто-нибудь оспаривает? Нет. А раз нет, значит боги действительно отдали ей эту землю, и ничего с этим не поделаешь.
-Угу, а потом рассылает своих военных вожаков, чтобы те уничтожали маленькие деревни, а всех, кому удалось выжить, отправляли на мясо к местным культистам.
-Извини, что не могу с полной силой и желанием поддержать твое негодование. - Квинт спокойно взглянул на Тара, и не отвел взгляд. - Где-то в северных лесах мой отец пропал без вести, и я не уверен, что его смерть была тихой и спокойной.